La noticia de que las décadas de reinado del área de Seattle como imán de crecimiento del estado terminaron abruptamente el año pasado ha provocado una reacción silenciosa, o a veces incredulidad.
“Soy escéptico”, dijo un economista al Puget Sound Business Journal sobre las nuevas cifras de la Oficina del Censo de EE. UU. “La gente no se está yendo en masa”.
Esta es una respuesta comprensible. Solo hemos conocido el crecimiento, a menudo la variedad sobrealimentada, desde mediados de la década de 1980. Que más gente siempre quiera venir aquí, por trabajo y también porque Seattle es increíble, ha parecido durante mucho tiempo una fuerza natural incesante, como si tuviéramos algún tipo de gravedad cívica especial.
Pero lo que encontró el censo es que un número inusual de personas empacó y se fue. Casi 33,000 personas más iban de las que llegaban al condado de King el año pasado. Esto se equilibró un poco con los nacimientos y algo de inmigración del extranjero para dar una pérdida total de población en el condado de 20,266, entre julio de 2020 y julio de 2021.
Tal vez eso no es irse en masa. Sin embargo, fue suficiente para ubicar al condado de King en último lugar en cuanto a crecimiento entre los 39 condados del estado, tanto en números brutos como en disminución porcentual. Esa es la primera vez que sucede, tal vez nunca, aunque con certeza se remonta a 1960 .
Es probable que la población de Seattle también se haya contraído, aunque la Oficina del Censo no dará a conocer las cifras de la ciudad hasta mediados de mayo. Pero el área urbana más grande de Seattle-Tacoma experimentó la séptima pérdida más grande del país en migración interna (personas que se mudan), después de la ciudad de Nueva York, la ciudad de Nueva York, luego San Francisco-San José, Los Ángeles, Chicago, Washington-Baltimore y el área de Boston.
¿Somos ahora, de repente, una ciudad que se encoge? Los datos del censo siempre están un año por detrás de la vida real, mirando hacia atrás, no hacia adelante. Entonces es imposible saberlo.
Pero hay una tendencia que se desarrolla a lo largo de la costa oeste que sugiere que los días en que Seattle siempre desafiaba la gravedad podrían estar llegando a su fin.
Los Ángeles ha perdido población durante cinco años seguidos, San José durante cuatro años, San Francisco durante tres . El año pasado, Portland también se contrajo por primera vez en décadas, ya que el condado de Multnomah, que constituye la mayor parte de la ciudad, se redujo en unas 12.000 personas, o un 1,5 %.
La superestrella del crecimiento canadiense Vancouver, BC, también se contrajo, perdiendo alrededor de 6700 residentes (alrededor del 1%).
California está lo suficientemente por delante de nosotros en la reducción de tamaño que están empezando a hablar de ello.
“Estamos en esta nueva era demográfica para California, de crecimiento muy lento o incluso negativo”, dijo un demógrafo a Los Angeles Times. “Y tiene implicaciones para todo en nuestro estado, desde cómo vivimos nuestras vidas hasta qué escuelas se están cerrando hasta cuánta capacidad podríamos necesitar para las redes de transporte y, finalmente, para la vivienda”.
“Creo que puede estar ocurriendo un cambio de paradigma”, se hace eco Sonia Hirt, profesora de planificación en la Universidad de Georgia que ha estudiado la psicología de las “ciudades que se encogen”. “Está muy presente en la mentalidad estadounidense que solo el crecimiento es bueno, que si no estás creciendo, estás fracasando. Definitivamente está integrado en la personalidad de la frontera de la costa oeste, tal vez más que en otras partes del país. Así que será interesante ver cómo reaccionan esas ciudades”.
De hecho lo hará. Prácticamente todo en la política de Seattle, desde las recaudaciones de impuestos hasta la planificación del tránsito y los debates sobre políticas sociales y de vivienda, se ha predicado durante décadas en torno a un sentido central de que no solo seguirá creciendo, sino que es un tren desbocado que luchamos perpetuamente por atrapar.
También es fundamental para nuestra identidad. Somos el número 1, uno de los mejores lugares de Estados Unidos, ¿recuerdas?
Entonces es un golpe para el plexo cívico escuchar que, de hecho, la gente se está dividiendo. Falta alguna evidencia de por qué, ya que aún no se ha estudiado. Es la pandemia, o el alto costo de vida, o el aumento de la delincuencia y el desorden callejero, o inserte su queja urbana específica aquí.
El alcalde de Los Ángeles especuló que las tres razones principales del éxodo de su ciudad eran “vivienda, vivienda y vivienda”. Parece extraño que ni siquiera mencionara la pandemia que, debido al auge del trabajo remoto, ciertamente ha desvinculado muchos trabajos de la ubicación geográfica de la ciudad.
Es posible que con el trabajo remoto, los recolectores de datos ya no sepan dónde viven algunas personas, o cómo asignar un trabajo a un lugar físico.
Hace poco conocí a una pareja millennial que pasó los últimos dos años trabajando en sus trabajos tecnológicos en todo el oeste, en Colorado, Utah, California y luego aquí. Dijeron que muchos de sus colegas estaban haciendo lo mismo, en una especie de versión más rica de Airbnb de Nomadland.
Se registra que el área metropolitana de Seattle agregó 16,000 empleos tecnológicos durante los últimos dos años, una señal segura de crecimiento. Pero, ¿qué significa eso realmente? Por lo que sabemos, las personas que hacen esos trabajos podrían estar viviendo en Palm Springs.
Hirt, el planificador de Georgia, dijo que es posible que una ciudad con mucha tecnología como Seattle ahora pueda estar creciendo económicamente y al mismo tiempo reducir su población, un fenómeno de “crecimiento sin crecimiento”. En este sentido, la reducción de la costa oeste podría ser más una opción de estilo de vida que una calamidad de pérdida de empleo, como lo fue en Rust Belt. Aunque si los trabajadores están en otro lugar, causará algo de dolor, como en un centro más vacío.
La nueva política de trabajo remoto de Amazon dice : “Esperamos que la mayoría de los empleados vivan lo suficientemente cerca de la ubicación de su oficina asignada para que puedan viajar fácilmente a la oficina para una reunión con un día de anticipación”.
Un “aviso de un día” significa que ahora no sería difícil para un trabajador de South Lake Union Amazon vivir en Roslyn, o Port Townsend, o incluso en Pendleton, Oregón. Eso podría tener un efecto profundo en los patrones de vida y trabajo, y en los puntos de presión de crecimiento tradicionales de Seattle, como los costos de vivienda y el tráfico.
Como mínimo, ¿no debería alguien al menos preguntarse: ¿Por qué se va la gente?
Hirt estudió cómo reaccionan las ciudades ante las noticias de que se están reduciendo, y lo que suelen hacer es negarlo. O entrar en pánico.
“En Estados Unidos se ve como una intolerable admisión de derrota”, dijo.
Pero también podría ser una oportunidad, dijo. Debería traer una eventual relajación de los alquileres (lo que aún no ha sucedido, aunque en Seattle, los alquileres son más o menos los mismos que antes de la pandemia). Y podría crear espacio para una recalibración: ¿Cómo debería cambiar el aumento del trabajo remoto nuestra planificación del tránsito, nuestros patrones de construcción y desarrollo, nuestros principales proyectos cívicos?
Tal vez algo como la banda ancha municipal podría convertirse en una inversión en infraestructura más vital que, digamos, más ferrocarril.
Ya sea una tendencia o un problema, acabamos de experimentar un cambio de crecimiento que no se había visto por aquí en medio siglo. Sugiere que vale la pena hacer muchas más preguntas como esta de las que hacen nuestros líderes actualmente.