En el 2015, The New Yorker publicó un artículo en el que afirmaba que un terremoto en nuestra parte de América del Norte —el inevitablemente grande— “provocará el peor desastre natural en la historia del continente”. Esto era algo en lo que la gente aquí no quería pensar.
Sin embargo, The New Yorker llegó con la noticia de que, cuando comience el temblor, “cualquier cosa que esté en el interior y que no esté asegurada se tambaleará por el suelo o se derrumbará. … Las casas que no estén atornilladas a sus cimientos se deslizarán. … Algo del orden de un millón de edificios, más de 3000 de ellos escuelas, colapsarán o se verán comprometidos. … Lo mismo ocurrirá con la mitad de todos los puentes de carreteras… dos tercios de los ferrocarriles y aeropuertos; también un tercio de todas las estaciones de bomberos, la mitad de todas las estaciones de policía y dos tercios de todos los hospitales. … [El] terremoto provocará deslizamientos de tierra en toda la región. … El chapoteo, el deslizamiento y las sacudidas provocarán incendios, inundaciones, fallas en las tuberías, roturas de presas y derrames de materiales peligrosos. Entonces llegará la ola y comenzará la verdadera destrucción”.
El tema de mi historia es también un terremoto. Mi región de preocupación, sin embargo, es más pequeña que la de The New Yorker, que se centró en un terremoto que devastará una parte considerable de la costa noroeste. Estoy concentrado en uno que se limitará a arrasar solo Seattle y sus alrededores.
Advertencia. Estoy a punto de entrar en detalles sobre cosas que podrían asustar a la gente en el área de Seattle. ¿Por qué habría de hacer eso? Porque muchos de nosotros aquí leímos el artículo de The New Yorker y luego hicimos poco o nada para prepararnos para un terremoto. Eso probablemente también sucederá después de este artículo. Con suerte, sin embargo, no para todos los que lo leen.
ALGUNOS ANTECEDENTES.
El mundo tal como lo conocemos, aunque pueda parecer ininterrumpido y continuo, de hecho está dividido en pedazos. Los geólogos llaman a estas piezas “placas”, pero para mí no sirve de nada imaginarlas así, porque hay alrededor de 60 millas desde el fondo hasta la parte superior de una. Son más como bloques.
El bloque en el que se asienta Seattle, el bloque de América del Norte, termina al este en el Océano Atlántico medio y al oeste a menos de 150 millas de nuestra costa. Justo al oeste está el bloque Juan de Fuca, mucho más pequeño. Según todos los informes, estos bloques son impulsados por fuerzas inapaciguables entre sí. Están en el camino del otro, por lo que algo tiene que ceder, y lo hace, recurrentemente. El artículo del New Yorker describe lo que sucederá la próxima vez que algo ceda en estos platos. Ilumina lo que significa que todo el infierno se desate por eso.
Zona de subducción de Cascadia
Terremotos como el inevitable terremoto de megaempuje, que golpeará la costa del Pacífico, ocurren aproximadamente cada 500 años. El último fue hace 322 años. Las probabilidades de que un terremoto a escala 9.0 afecte a la costa noroeste del Pacífico en los próximos 50 años son de alrededor de 14%, según los sismólogos.
Dicho esto, si vive en Seattle, puede consolarse con el hecho de que los eventos precipitantes ocurrirán a unas 175 millas al oeste y muchas millas debajo de la superficie; en otras palabras, lo suficientemente lejos como para mitigar sus peores efectos. El infierno de Seattle no incluirá tantos temblores violentos —o inundaciones por tsunamis— como ocurrirá en las costas de Washington y Oregón. Aún así, cuando termine el temblor y el mar vuelva a la normalidad, Seattle estará en una mala situación.
Pero ese es el terremoto de The New Yorker: un cataclismo regional que incluirá a nuestra ciudad mientras arrasa miles de millas cuadradas. Sobre el que no he podido escribir, hasta ahora, cuando ocurra, como debe ocurrir, probablemente se llamará el terremoto de Seattle, o el gran terremoto de Seattle, por una razón obvia.
ENTRE 2012 Y AHORA, los 10 terremotos más grandes del mundo han sido de la variedad The New Yorker, también conocidos como megaterremotos. En todos los casos, los eventos precipitantes ocurrieron en las profundidades del lecho marino. Un terremoto comenzó bajo el Océano Índico y otro bajo el Mar de Ojotsk. Los otros ocho comenzaron todos bajo el Océano Pacífico. El número de muertos combinado de estos 10 terremotos fue de 137. Si eso no le parece bajo, considere que el terremoto más grande de 2011, también un megaterremoto, mató a casi 20,000 personas.
¿Por qué un terremoto fue mucho más mortífero que los demás? Los 10 terremotos más grandes de los últimos 10 años ocurrieron tan lejos de la tierra, tanto vertical como horizontalmente, que cuando sus efectos llegaron a las áreas habitadas, se silenciaron lo suficiente como para no matar a un gran número. En cuanto al terremoto de 2011, a veces llamado Gran Terremoto del Este de Japón, también comenzó lejos de la tierra, pero sus efectos incluyeron un tsunami devastador. Cuando un sismo comienza donde se enfrentan los bloques de la Tierra, su capacidad de matar depende en gran medida de este elemento: un tsunami. Si el sismo no genera uno significativo, probablemente cause pocas víctimas. Si genera un tsunami significativo, el recuento de muertes puede ser alto. Eso es lo que sucedió en 2004, cuando un terremoto que comenzó en las profundidades del Océano Índico mató a más de 225.000 personas en 14 países.
Los habitantes de Seattle pueden estar seguros de que cuando ocurra el próximo megaterremoto en la costa noroeste, Puget Sound no será sacudido de la misma manera que el Pacífico fue sacudido por los terremotos del Gran Este de Japón o del Océano Índico. Habrá mucho sufrimiento y ciertamente algunas muertes, pero ninguna letalidad apocalíptica.
NO QUIERO socavar la advertencia que nos dio The New Yorker. El inevitable megaterremoto que describe es digno de nuestra ansiedad, no solo por los horrores que implicará, sino también porque podría ocurrir pronto. Terremotos de este tipo ocurren en nuestra región en promedio cada 500 años. El último ocurrió hace 322 años, y el anterior hace unos 1.300 años. Puede optar por centrarse en el hecho de que pasaron unos 1000 años entre los dos, pero solo si es una persona que insiste en beber la mitad del vaso. Para todos los demás, podría ser un castigo escuchar que el intervalo entre el terremoto de hace 1.300 años y el anterior fue de alrededor de 320 años.
Cabe decir que estos megaterremotos generalmente tienen una calificación muy alta en la escala de Richter, que ha sido reemplazada por la escala de “magnitud de momento”. Escalas como estas están destinadas a decir algo sobre la fuerza e intensidad relativas de los terremotos, y para los geólogos, lo hacen de manera útil. Sin embargo, para el resto de nosotros, las escalas pueden ser engañosas de una manera que puede tener consecuencias.
Los informes de noticias sobre los terremotos enfatizan la magnitud. Llaman insistentemente nuestra atención sobre la escala de lo sucedido. Junto con las descripciones de la muerte y la destrucción, hacen uso de números: cuántos muertos, cuántos heridos, cuántos sin hogar, cuántos edificios se derrumbaron. Sobre todo eso se cierne un número entero de un dígito seguido de un decimal, como 9,2 o 6,2. Esos son números de escala de magnitud de momento.
La escala de magnitud de momento sugiere fenómenos que se vuelven más intensos en grados constantes e iguales, una décima parte de un número entero a la vez. En otras palabras, sugiere que un terremoto de 9,2 sería un tercio más intenso que uno de 6,2. Sin embargo, no es así porque la escala de magnitud de momento es logarítmica. De hecho, un 9.2 es miles de veces más intenso que un 6.2.
Placas de la zona de subducción de Cascadia
La próxima vez que golpee un terremoto de megaempuje causado por la Zona de subducción de cascadia, los eventos precipitantes se produciran a unas 175 millas al oeste de Seattle y a muchas millas de la superficie. Seattle se verá duramente afectado, pero la mayor parte de los daños causados por el terremoro y tsunami, se produciran en las costas de Washington y Oregon
Si eso fuera todo, podría no importar mucho. Malinterpretaríamos el significado de los números de una manera que nos haría poco daño. Desafortunadamente, sin embargo, hay un problema más preocupante. Los números de escala ignoran la profundidad y la ubicación de un terremoto, lo que resulta tener mucho que decir sobre su potencial de destrucción.
Una vez más, el próximo megaterremoto importante aquí se originará muy por debajo del lecho marino del Pacífico. Sin embargo, el próximo gran terremoto en lo que se conoce como la zona de falla de Seattle se originará directamente debajo de nuestra ciudad a poca profundidad. El terremoto megathrust será de la variedad 9; el terremoto de Seattle será más como un 7. No te consueles con tu opinión sobre esas cifras a escala (aunque es cierto que, si haces los cálculos, un 9.0 resulta ser más de 1000 veces más poderoso que un 7.0 ). Un terremoto de 7,0 en 2010 mató a más de 300.000 personas en Haití. Ese se originó a 6 millas debajo de la superficie. Su epicentro se ubicó a 16 millas de Port-au-Prince, una ciudad del tamaño de Seattle.
Un terremoto del mismo tipo eventualmente golpeará la zona de falla de Seattle.
(Gerald Herbert / Prensa Asociada, 2010)
ESTAS COSAS NO SON fáciles de pensar racionalmente. La mayoría de nosotros, porque preferimos ciertos resultados, hemos entrenado nuestro cerebro para que nos lleve a ellos. Nuestras conclusiones son lo primero, por ejemplo, “No ocurrirá ningún gran terremoto durante mi vida”, seguido de argumentos de apoyo. Voluntariamente, entonces, confirmamos nuestros prejuicios. Después de eso, enterramos nuestras cabezas en la arena.
Los sismólogos dicen que las probabilidades de que un terremoto de 9.0 impacte en la costa noroeste del Pacífico durante los próximos 50 años es de alrededor del 14%. Tal vez tomes esas probabilidades y apuestes en contra de que suceda. Después de todo, no son terribles: casi lo mismo que un pateador de la NFL fallará un gol de campo de 37 yardas. Por otro lado, aproximadamente las mismas probabilidades (15 % (según las estimaciones de The New York Times en la mañana del día de las elecciones de 2016)) estaban vinculadas a un triunfo de Donald Trump sobre Hillary Clinton.
En cuanto a la zona de falla de Seattle, las probabilidades son del 5% para un terremoto de 6,5 en los próximos 50 años. También puede tomar esas probabilidades y apostar en contra de que suceda. Y por apostar en contra, me refiero a no prepararse para ello. Cada vez que ocurre un terremoto, la mayoría de la gente se sorprende.
GEOLOGÍA UNA VEZ MÁS.
El bloque de Juan de Fuca gira a modo de cilindro. A medida que gira hacia el este en su arco descendente, trata de atravesar el bloque vecino de América del Norte. La zona de interpenetración de los bloques se encuentra debajo de Cascade Range, donde intensas presiones producen picos volcánicos como St. Helens, Baker y Rainier. Más concretamente, sin embargo, el borde de ataque del bloque norteamericano, dirigido hacia el oeste, extrae material del bloque Juan de Fuca que se hunde y lo apila como escombros. Aquí es donde vivimos en el oeste de Washington: encima de los escombros del bloque Juan de Fuca, entremezclados con una cantidad trascendental de material que se ha estado deslizando del bloque norteamericano durante mucho tiempo, todo ahora comprimido casi sólido y sujeto a su propio conjunto de fuerzas causantes de terremotos.
La zona de falla de Seattle se encuentra dentro de esta mezcla y, al igual que lo que subyace, está compuesta de bloques que se presionan entre sí. Aproximadamente 40 millas de este a oeste y 5 millas de norte a sur, incluye una gran fractura que se extiende justo al sur del centro de la ciudad y otra fractura que se encuentra debajo de una sucesión de vecindarios del norte de Seattle. La zona se encuentra a una profundidad de 2 a 4 millas, y es propensa a terremotos como el de Haití, o como el terremoto de 6.9 en Kobe, Japón, en 1995, que mató a miles de personas y causó daños por valor de más de $ 100 mil millones. . Resulta que las circunstancias geológicas de Seattle son muy parecidas a las de Kobe.
Lo que pasó en Kobe fue catastrófico. De las aproximadamente 6.400 personas que perecieron en la ciudad y sus alrededores, al menos el 80% murió atrapado entre los escombros. Algunas personas fueron aplastadas, otras asfixiadas y otras murieron en las tormentas de fuego. Afortunadamente, fue antes de las 6 am cuando comenzó el temblor, por lo que la mayoría de los lugares de trabajo estaban vacíos. Dicho esto, 240.000 viviendas resultaron dañadas y más de 40.000 personas resultaron heridas. Los hospitales estaban desbordados. Era enero; el clima estaba helado. En medio de esto, unas 300.000 personas quedaron repentinamente sin hogar. No continuaré en este sentido, pero diré que todo esto sucedió en un país considerado de vanguardia en lo que respecta a la preparación para terremotos. Y que el epicentro del terremoto estuvo a 12,5 millas de la ciudad ya 10 millas bajo la superficie.
Los terremotos de la ZONA DE FALLA DE SEATTLE comienzan como rupturas. En algún punto a lo largo de una de sus fallas o fracturas, me refiero a una costura donde dos bloques se empujan entre sí, la presión de la oposición se vuelve demasiado grande y uno o ambos bloques se mueven repentinamente. Cuando eso sucede, la energía que se libera se propaga en todas las direcciones, pero de manera más espectacular a lo largo de la falla misma, que se desgarra.
Puede ser útil imaginar dos bloques que se encuentran en una línea diagonal: cuando la falla se rompe, pueden suceder dos cosas. Uno de los bloques puede trepar. O uno puede subir mientras el otro se hunde.
La Zona de falla de Seattle
El próximo terremoto importante en lo que se conoce como la Zona de falla de Seattle, se originará directamente debajo de la ciudad, a una profundidad poco considerable, y se espera que registre alrededor de 7.0 en la escala de magnitud del momento, lo que ha reemplazado a la escala de Richter. Las condiciones geológicas de Seattle son similares a las de Kobe, Lapan y Puerto Príncipe, Haití, que se han visto afectados por terremotos devastadores
Un modelo de 2005 para un terremoto de 6.7 en la zona de falla de Seattle, realizado por el Instituto de Investigación de Ingeniería de Terremotos, predice una ruptura del suelo de aproximadamente 6 pies verticales desde Harbor Island hasta Issaquah. Lo que significa, supongo, que si sobrevives al temblor y puedes descubrir cómo cruzar el lago Washington, podrías caminar 15 millas más o menos a lo largo de la pared de una escarpa recién abierta.
Hay más. Las líneas de energía, agua, alcantarillado y gas serán cortadas, al igual que los cables y alambres que hacen posible las conexiones a Internet. Nuestros hospitales serán invadidos y nuestras tiendas de comestibles se quedarán vacías. Agregaré más: tormentas de fuego, derrames de materiales peligrosos, puentes caídos, deslizamientos de tierra por miles. Estoy de acuerdo contigo, sueno como The New Yorker aquí.
A raíz de su artículo, The New Yorker escuchó a los lectores de nuestra región que estaban interesados en prepararse para el próximo megaterremoto. Para su crédito, siguió ese mismo mes con un artículo llamado “Cómo mantenerse a salvo cuando llegue el grande”, que terminaba: “Tome algunos pasos básicos para protegerse, trabaje para llamar la atención sobre los problemas que exigen una acción colectiva. haz eso, y no necesitas estar demasiado asustado tampoco.”
Solo agregaría que tiene sentido tomar medidas ahora, porque al posponerlas aumenta el riesgo de que su motivación se desvanezca. Tenemos una lista de algunas cosas que puede hacer, junto con consejos prácticos y enlaces útiles que pueden ayudarlo a tomar medidas.