Este 8 de marzo se recordará como un día que cambiará la franquicia de los Seattle Seahawks.
Los Seattle Seahawks han informado al ocho veces All-Pro y Pro Bowl linebacker Bobby Wagner, un ícono de la franquicia, que lo dejarán en libertad, dijo una fuente a Adam Schefter de ESPN el martes.
Wagner llegó a Seattle el mismo día de 2012 que el mariscal de campo Russell Wilson y ahora también se va el mismo día.
Pasar de ser su capitán defensivo desde hace mucho tiempo y uno de los jugadores más impactantes en la historia de la franquicia ahorrará a los Seahawks $ 16.6 millones en efectivo y espacio en el tope salarial mientras deja un gran agujero en el medio de su defensa. Y no sorprende dado el contrato de Wagner, su edad (cumplirá 32 años en junio) y los comentarios evasivos que el entrenador Pete Carroll y el gerente general John Schneider hicieron en el combinado de cazatalentos de la semana pasada.
El propio Wagner se preguntó en voz alta sobre su futuro mientras los Seahawks terminaban una decepcionante temporada de 7-10 que llevó a varios cambios en el cuerpo técnico de Carroll. Entre ellos estaba el despido del coordinador defensivo Ken Norton Jr., ex entrenador de posición de Wagner y uno de sus más firmes seguidores en la organización.
No está claro si está en juego un regreso a Seattle con un acuerdo menos costoso.
Wagner, seleccionado con Wilson en el segundo día del draft de 2012, era el último miembro restante de las defensas llenas de estrellas que llevaron a Seattle a su único campeonato mundial en el Super Bowl XLVIII y un viaje de regreso al Super Bowl XLIX después de la temporada 2014.
Wagner se convertirá en agente libre por primera vez en su carrera. Eso viene con un giro interesante, ya que continúa sirviendo como su propio agente, lo que hizo cuando negoció su extensión de contrato por tres años y $54 millones en el verano de 2019. El mega acuerdo estableció un récord para apoyadores sin balón en $ 18 millones por temporada y sirvió como quizás la mejor historia de éxito de un jugador de alto perfil de la NFL que maneja sus propias negociaciones contractuales.
Dos años y medio después, ese contrato ha ayudado a conducir a su liberación.
Wagner, el líder de tacleadas de todos los tiempos de los Seahawks, ingresaba al último año del contrato con un salario base no garantizado de $16.35 millones y otros $250,000 disponibles en bonos por juego en la plantilla. Su cargo por el tope salarial de $20.35 millones fue una cifra difícil de manejar, incluso con los Seahawks en buena forma con el tope salarial, e incluso con Wagner saliendo de una temporada de 170 derribos que le valió su octava nominación al Pro Bowl en 10 temporadas.
Wagner logró su mejor marca personal a pesar de perderse todos menos un centro de los últimos dos juegos con un esguince de rodilla; Carroll dijo que no requeriría cirugía.
Cuando se le preguntó sobre Wagner la semana pasada en Indianápolis, Carroll dio una respuesta contradictoria que finalmente reforzó la incertidumbre sobre si regresaría en 2022.
“Esperamos jugar con Bobby”, dijo Carroll. “Nos encanta jugar con Bobby. Ha sido un gran jugador, tuvo otra gran temporada. En esta época del año, hay muchos muchachos que están en una posición en la que tenemos que descubrir dónde encajan todos. Bobby ha estado una parte tan constante y nos encantaría poder jugar con él, así que trabajaremos para lograrlo. Si podemos hacer eso, lo haremos”.
La liberación de Wagner deja $ 3,75 millones en dinero muerto. Los ahorros de $16.6 millones colocaron a los Seahawks en el vecindario de $50 millones en espacio bajo el tope salarial disponible con la agencia libre programada para comenzar la próxima semana.
El candidato interno más lógico para reemplazar a Wagner es Cody Barton, una selección de tercera ronda de 2019 que ha hecho cinco aperturas en tres temporadas. Barton comenzó en la semana 18 después de que Wagner se lastimara la rodilla en la jugada inicial la semana anterior cuando su pie resbaló mientras intentaba plantarlo en el césped mojado en Lumen Fiend.
Antes de su lesión, Wagner no había fallado ni una sola jugada en 2021. Sus 170 tacleadas antes de la Semana 17 lideraban la NFL y habían batido su propio récord de franquicia de una temporada de 2016. Su compañero de equipo Jordyn Brooks (184) rompió el récord en la Semana 18 con Wagner al margen.
Si bien Wagner no hizo tantas jugadas de impacto como en algunas de sus mejores temporadas, registró una intercepción, una captura, un balón suelto forzado y cinco pases defendidos en 2021 en camino a una selección All-Pro del segundo equipo.
En 2020, Wagner fue uno de los 22 defensores nombrados por el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional para el Equipo de la Década para la década de 2010. Su currículum digno del Salón de la Fama también incluye seis selecciones All-Pro del primer equipo, dos selecciones All-Pro del segundo equipo y ocho nominaciones a los Pro Bowls, que están empatados en el segundo lugar en la historia de la franquicia.
Según el recuento del equipo, las 1381 tacleadas de la carrera de Wagner encabezan la lista de todos los tiempos de la franquicia por casi 400. Lidera la NFL en tacleadas por más de 150 desde que los Seahawks lo reclutaron en la segunda ronda del estado de Utah en 2012.
A fines de diciembre, Wagner respondió afirmativamente cuando se le preguntó si se preguntaba sobre su futuro en Seattle.
“Piénsalo tú”, dijo. “Piensas en cómo se ve el próximo año y qué depara el futuro porque esta fue una temporada que no creo que todos hayamos planeado. No planeamos que la temporada fuera de esta manera, así que obviamente habrá algunos cambios y si soy o no parte de esos cambios, no lo sé”.
En esa misma conferencia de prensa, Wagner dejó en claro que no estaba considerando retirarse. Una semana después, tocó una melodía más esperanzadora acerca de permanecer con los Seahawks.
“Entiendo que esto tiene un lado comercial, pero hay mucho optimismo de mi parte de que volveré”, dijo Wagner a principios de enero. “Así que no estoy preocupado por eso. Obviamente, no puedo controlar todo. Solo puedo controlar mi parte. Y mi parte en esto es que siento que amo esta ciudad. Amo a este equipo. Amo a los Seahawks. Así que siempre quise ser parte de los buenos y malos momentos de una franquicia y siempre. Así que este es un equipo del que me encantaría poder ser parte durante mucho, mucho tiempo.
“Entonces, por mi parte, ahí es donde estoy, que soy un Seahawk hasta que me digan que no lo soy. Esa es mi forma de pensar. Así que no lo veo como si ese fuera mi último juego o este próximo juego podría ser mi próximo juego”.
Se le preguntó a Wagner qué le dio optimismo de que volvería.
“Me gustaría decir que soy un buen hombre de negocios y me gustaría decir que tengo mucho respeto aquí”, dijo Wagner. “Así que voy a entrar en mi mentalidad de hombre de negocios y resolver algunas cosas”.