Las redes sociales y muchas otras facetas de la vida moderna están destruyendo nuestra capacidad de concentración. Necesitamos recuperar nuestras mentes mientras podamos
Cuando tenía nueve años, mi ahijado Adam desarrolló una breve pero extrañamente intensa obsesión con Elvis Presley. Se dedicó a cantar Jailhouse Rock a todo pulmón con todo el canturreo bajo y el movimiento de la pelvis del propio Rey. Un día, mientras lo arropaba, me miró muy serio y me preguntó: “Johann, ¿me llevarás a Graceland algún día?” Graceland es una mansión en una finca de 13,8 acres (5,6 hectáreas) en Memphis, Tennessee, Estados Unidos, que fue propiedad del cantante y actor Elvis Presley. Sin pensarlo realmente, acepté. Nunca volví a pensar en ello, hasta que todo salió mal.
Diez años después, Adán estaba perdido. Había dejado la escuela cuando tenía 15 años y pasaba casi todas sus horas de vigilia alternando inexpresivamente entre pantallas: un borrón de YouTube, WhatsApp y pornografía. (Cambié su nombre y algunos detalles menores para preservar su privacidad).
Parecía estar zumbando a la velocidad de Snapchat, y nada quieto o serio podía ganar tracción en su mente. Durante la década en la que Adán se había convertido en hombre, esta fractura parecía estar ocurriendo entre muchos de nosotros. Nuestra capacidad de prestar atención se estaba agrietando y rompiendo.
Yo acababa de cumplir 40 años y allí donde se reunía mi generación lamentábamos nuestra pérdida de capacidad de concentración. Todavía leo muchos libros, pero con cada año que pasaba, se sentía más y más como subir una escalera mecánica hacia abajo. Entonces, una noche, mientras estábamos acostados en mi sofá, cada uno mirando nuestras propias pantallas que chillaban incesantemente, lo miré y sentí un bajo temor. “Adam”, dije en voz baja, “vamos a Graceland”. Le recordé la promesa que había hecho. Pude ver que la idea de romper esta rutina insensible encendió algo en él, pero le dije que tenía una condición que tenía que cumplir si íbamos. Tenía que apagar su teléfono durante el día. Él juró que lo haría.
Cuando llegas a las puertas de Graceland, ya no hay un ser humano cuyo trabajo sea mostrarte los alrededores. Te entregan un iPad, te colocas pequeños auriculares y el iPad te dice qué hacer: gira a la izquierda; Gire a la derecha; Caminar hacia adelante. En cada habitación aparece en la pantalla una fotografía del lugar donde te encuentras, mientras un narrador lo describe. Entonces, mientras caminábamos, estábamos rodeados de personas con caras inexpresivas, mirando casi todo el tiempo a sus pantallas. Mientras caminábamos, me sentía cada vez más tenso. Cuando llegamos a la habitación de “La Jungla”, que era el lugar favorito de Elvis Presley en la mansión, el iPad estaba parloteando cuando un hombre de mediana edad que estaba a mi lado se giró para decirle algo a su esposa. Frente a nosotros, pude ver las grandes plantas falsas que Elvis había comprado para convertir esta habitación en su propia jungla artificial. “Cariño”, dijo, “esto es asombroso. Mira. Agitó el iPad en su dirección y comenzó a mover el dedo por él. “Si te deslizas hacia la izquierda, puedes ver la sala de la jungla a la izquierda. Y si deslizas el dedo hacia la derecha, puedes ver la sala de la jungla a la derecha”.
Su esposa miró fijamente, sonrió y comenzó a deslizar su propio iPad. Me incliné hacia adelante. “Pero, señor”, dije, “hay una forma anticuada de deslizar que puede hacer. Se llama girar la cabeza. Porque estamos aquí. Estamos en la habitación de la jungla. Puedes verlo sin intermediarios. Aquí. Mira.” Agité mi mano, y las hojas verdes falsas crujieron un poco. Sus ojos volvieron a sus pantallas. “¡Mira!” Dije. “¿No ves? De hecho , estamos allí. No hay necesidad de su pantalla. Estamos en la habitación de la jungla. Se alejaron a toda prisa. Me volví hacia Adam, lista para reírme de todo, pero él estaba en un rincón, sosteniendo su teléfono debajo de su chaqueta, hojeando Snapchat.
En cada etapa del viaje, había roto su promesa. Cuando el avión aterrizó por primera vez en Nueva Orleans dos semanas antes, sacó su teléfono mientras aún estábamos en nuestros asientos. “Prometiste no usarlo”, le dije. Él respondió: “Quise decir que no haría llamadas telefónicas. No puedo dejar de usar Snapchat y enviar mensajes de texto, obviamente”. Dijo esto con desconcertada honestidad, como si le hubiera pedido que contuviera la respiración durante 10 días. En la habitación de la jungla, de repente exploté y traté de quitarle el teléfono de las manos, y él se alejó pisoteando. Esa noche lo encontré en el Heartbreak Hotel, sentado junto a una piscina (con forma de guitarra gigante), con cara de tristeza. Mientras me sentaba con él, me di cuenta de que, al igual que con tanta ira, mi ira hacia él era realmente ira hacia mí misma. Su incapacidad para concentrarse era algo que sentía que me estaba pasando a mí también. Estaba perdiendo mi capacidad de estar presente, y lo odié. “Sé que algo anda mal”, dijo Adam, sosteniendo su teléfono con fuerza en su mano. “Pero no tengo idea de cómo arreglarlo”. Luego volvió a enviar mensajes de texto.
Entonces me di cuenta de que necesitaba entender lo que realmente le estaba pasando a él ya muchos de nosotros. Ese momento resultó ser el comienzo de un viaje que transformó mi forma de pensar sobre la atención. Viajé por todo el mundo en los siguientes tres años, desde Miami hasta Moscú y Melbourne, entrevistando a los principales expertos del mundo sobre el enfoque. Lo que aprendí me convenció de que ahora no nos enfrentamos simplemente a una ansiedad normal sobre la atención, del tipo que experimenta cada generación a medida que envejece. Estamos viviendo una grave crisis de atención, una con enormes implicaciones para la forma en que vivimos. Aprendí que hay doce factores que han demostrado reducir la capacidad de las personas para prestar atención y que muchos de estos factores han aumentado en las últimas décadas, a veces de manera espectacular.
Fui a Portland, Oregón, para entrevistar al profesor Joel Nigg, uno de los principales expertos en el mundo sobre los problemas de atención de los niños, y me dijo que debemos preguntarnos si ahora estamos desarrollando “una cultura patógena atencional”: un entorno en el que el enfoque sostenido y profundo es más difícil para todos nosotros. Cuando le pregunté qué haría si estuviera a cargo de nuestra cultura y realmente quisiera destruir la atención de la gente, dijo: “Probablemente lo que está haciendo nuestra sociedad”. La profesora Barbara Demeneix, una destacada científica francesa que ha estudiado algunos factores clave que pueden interrumpir la atención, me dijo sin rodeos: “No hay forma de que podamos tener un cerebro normal hoy”.Podemos ver los efectos a nuestro alrededor. Un pequeño estudio de estudiantes universitarios descubrió que ahora solo se enfocan en una tarea durante 65 segundos. Un estudio diferente de trabajadores de oficina encontró que solo se enfocan en promedio durante tres minutos. Esto no está sucediendo porque todos individualmente nos volvimos débiles de voluntad. Tu enfoque no colapsó. Fue robado.
Cuando regresé por primera vez de Graceland, pensé que mi atención estaba fallando porque no era lo suficientemente fuerte como individuo y porque mi teléfono se había apoderado de mí. Entré en una espiral de pensamientos negativos, reprochándome. Yo diría: eres débil, eres perezoso, no eres lo suficientemente disciplinado. Pensé que la solución era obvia: ser más disciplinado y desterrar el teléfono. Así que me conecté a Internet y reservé una pequeña habitación junto a la playa en Provincetown, en la punta de Cape Cod. Anuncié triunfalmente a todos: estaré allí durante tres meses, sin teléfono inteligente y sin computadora que pueda conectarse. He terminado. Estoy cansado de estar conectado. Sabía que solo podía hacerlo porque tenía mucha suerte y tenía dinero de mis libros anteriores. Sabía que no podía ser una solución a largo plazo. Lo hice porque pensé que si no lo hacía, Podría perder algunos aspectos cruciales de mi capacidad de pensar profundamente. También esperaba que si me deshacía de todo por un tiempo, podría comenzar a vislumbrar los cambios que todos podríamos hacer de una manera más sostenible.
En mi primera semana sin web, me tambaleé en una bruma de descompresión. Provincetown es una pequeña ciudad turística gay con la mayor proporción de parejas del mismo sexo en los EE. UU. Comí pastelitos, leí libros, hablé con extraños y canté canciones. Todo se ralentizó radicalmente. Normalmente sigo las noticias cada hora más o menos, recibiendo un goteo de hechos que provocan ansiedad y tratando de combinarlos para darles algún tipo de sentido. En cambio, simplemente leo un periódico físico una vez al día. Cada pocas horas, sentía una sensación desconocida gorgoteando dentro de mí y me preguntaba: ¿qué es eso? Ah, sí. Tranquilo.
Más tarde, cuando entrevisté a los expertos y estudié su investigación, me di cuenta de que había muchas razones por las que mi atención comenzaba a sanar desde el primer día. El profesor Earl Miller, neurocientífico del Instituto Tecnológico de Massachusetts, me explicó uno. Dijo que “tu cerebro solo puede producir uno o dos pensamientos” en tu mente consciente a la vez. Eso es todo. “Somos muy, muy decididos”. Tenemos una “capacidad cognitiva muy limitada”. Pero hemos caído en un enorme engaño. El adolescente promedio ahora cree que puede seguir seis formas de medios al mismo tiempo. Cuando los neurocientíficos estudiaron esto, descubrieron que cuando las personas creen que están haciendo varias cosas a la vez, en realidad están haciendo malabarismos. “Están cambiando de un lado a otro. No notan el cambio porque su cerebro lo cubre para brindar una experiencia perfecta de conciencia, pero lo que en realidad están haciendo es cambiar y reconfigurar su cerebro momento a momento, tarea a tarea, [y ] eso tiene un costo”. Imagínese, digamos, está haciendo su declaración de impuestos, recibe un mensaje de texto, lo mira, es solo una mirada, toma tres segundos, y luego regresa a su declaración de impuestos. En ese momento, “tu cerebro tiene que reconfigurarse, cuando pasa de una tarea a otra”, dijo. Tienes que recordar lo que estabas haciendo antes, y tienes que recordar lo que pensabas al respecto. Cuando esto sucede, la evidencia muestra que “tu rendimiento cae. Eres más lento. Todo como resultado del cambio. tarea por tarea, [y] eso tiene un costo”. Imagínese, digamos, está haciendo su declaración de impuestos, recibe un mensaje de texto, lo mira, es solo una mirada, toma tres segundos, y luego regresa a su declaración de impuestos. En ese momento, “tu cerebro tiene que reconfigurarse, cuando pasa de una tarea a otra”, dijo. Tienes que recordar lo que estabas haciendo antes, y tienes que recordar lo que pensabas al respecto. Cuando esto sucede, la evidencia muestra que “tu rendimiento cae. Eres más lento. Todo como resultado del cambio. tarea por tarea, [y] eso tiene un costo”. Imagínese, digamos, está haciendo su declaración de impuestos, recibe un mensaje de texto, lo mira, es solo una mirada, toma tres segundos, y luego regresa a su declaración de impuestos. En ese momento, “tu cerebro tiene que reconfigurarse, cuando pasa de una tarea a otra”, dijo. Tienes que recordar lo que estabas haciendo antes, y tienes que recordar lo que pensabas al respecto. Cuando esto sucede, la evidencia muestra que “tu rendimiento cae. Eres más lento. Todo como resultado del cambio. Tienes que recordar lo que estabas haciendo antes, y tienes que recordar lo que pensabas al respecto. Cuando esto sucede, la evidencia muestra que “tu rendimiento cae. Eres más lento. Todo como resultado del cambio. Tienes que recordar lo que estabas haciendo antes, y tienes que recordar lo que pensabas al respecto. Cuando esto sucede, la evidencia muestra que “tu rendimiento cae. Eres más lento. Todo como resultado del cambio.
Esto se llama el “efecto de costo de cambio”. Significa que si revisas tus textos mientras intentas trabajar, no solo estás perdiendo las pequeñas ráfagas de tiempo que dedicas a mirar los textos en sí, sino que también estás perdiendo el tiempo que te lleva volver a concentrarte después, lo que resulta ser un problema. enorme cantidad. Por ejemplo, un estudio en el laboratorio de interacción humano-computadora de la Universidad Carnegie Mellon tomó a 136 estudiantes y los hizo tomar una prueba. Algunos de ellos tuvieron que tener sus teléfonos apagados, y otros tenían sus teléfonos encendidos y recibían mensajes de texto intermitentes. Los estudiantes que recibieron mensajes se desempeñaron, en promedio, un 20% peor. Me parece que casi todos estamos perdiendo ese 20% de nuestra capacidad intelectual, casi todo el tiempo. Miller me dijo que, como resultado, ahora vivimos en “una tormenta perfecta de degradación cognitiva”.
Por primera vez en mucho tiempo, en Provincetown estaba haciendo una cosa a la vez, sin que me interrumpieran. Estaba viviendo dentro de los límites de lo que mi cerebro realmente podía manejar. Sentí que mi atención crecía y mejoraba con cada día que pasaba, pero entonces, un día, experimenté un retroceso abrupto. Iba caminando por la playa y cada pocos pasos veía lo mismo que me rascaba desde Memphis. La gente parecía estar usando Provincetown simplemente como telón de fondo para selfies, rara vez mirando hacia arriba, al océano o entre sí. Solo que esta vez, la comezón que sentí no fue gritar: Están desperdiciando sus vidas, cuelguen el maldito teléfono. Era para gritar: ¡ Dame ese teléfono! ¡Mío!Durante tanto tiempo, había recibido las señales delgadas e insistentes de la web cada pocas horas a lo largo del día, el goteo de me gusta y comentarios que dicen: te veo. Tu importas. Ahora se habían ido. Simone de Beauvoir dijo que cuando se volvió atea, sintió que el mundo se había quedado en silencio. Perder la web se sintió así. Después del calor retórico de las redes sociales, las interacciones sociales ordinarias parecían agradables pero de bajo volumen. Ninguna interacción social normal te inunda de corazones.
Me di cuenta de que para sanar mi atención no bastaba simplemente con eliminar las distracciones. Eso te hace sentir bien al principio, pero luego crea un vacío donde estaba todo el ruido. Me di cuenta de que tenía que llenar el vacío. Para hacer eso, comencé a pensar mucho en un área de la psicología que había aprendido años antes: la ciencia de los estados de flujo. Casi todos los que lean esto habrán experimentado un estado de flujo en algún momento. Es cuando estás haciendo algo significativo para ti, y realmente te metes en ello, y el tiempo pasa, y tu ego parece desvanecerse, y te encuentras enfocándote profundamente y sin esfuerzo. El flujo es la forma más profunda de atención que los seres humanos pueden ofrecer. Pero, ¿cómo podemos llegar allí?
Más tarde entrevisté al profesor Mihaly Csikszentmihalyi en Claremont, California, quien fue el primer científico en estudiar los estados de flujo y los investigó durante más de 40 años. De su investigación, aprendí que hay tres factores clave que necesitas para entrar en flujo. Primero debes elegir unometa. El flujo toma toda tu energía mental, desplegada deliberadamente en una dirección. En segundo lugar, ese objetivo debe ser significativo para usted: no puede fluir hacia un objetivo que no le interese. En tercer lugar, ayuda si lo que está haciendo está al límite de sus capacidades, si, por ejemplo, la roca que está escalando es un poco más alta y más dura que la última roca que escaló. Entonces, cada mañana, comencé a escribir, un tipo de escritura diferente de mi trabajo anterior, uno que me estiró. A los pocos días, comencé a fluir y pasaban horas de concentración sin que se sintiera como un desafío. Sentí que me estaba enfocando de la forma en que lo hacía cuando era adolescente, en tramos largos y sin esfuerzo. Había temido que mi cerebro se estuviera rompiendo. Lloré de alivio cuando me di cuenta de que, en las circunstancias adecuadas, todo su poder podría volver.
Al final de cada día, me sentaba en la playa y observaba cómo la luz cambiaba lentamente. La luz en la capa es diferente a la luz en cualquier otro lugar en el que haya estado y en Provincetown, pude ver más claramente que nunca antes en mi vida: mis propios pensamientos, mis propias metas, mis propios sueños. Yo estaba viviendo en la luz. Entonces, cuando llegó el momento de dejar la casa de la playa y volver al mundo de los hipervínculos, me convencí de que había descifrado el código de la atención. Regresé al mundo decidido a integrar las lecciones que había aprendido en mi vida cotidiana. Cuando me reuní con mi teléfono y mi computadora portátil después de tomar un ferry de regreso a donde estaban escondidos en Boston, me parecieron extraños y alienantes. Pero en unos pocos meses, mi tiempo frente a la pantalla volvió a ser de cuatro horas al día, y mi atención se deshilachaba y se rompía de nuevo.
En Moscú, el exingeniero de Google James Williams, que se ha convertido en el filósofo de la atención más importante del mundo occidental, me dijo que había cometido un error crucial. La abstinencia individual “no es la solución, por la misma razón que usar una máscara antigás durante dos días a la semana al aire libre no es la respuesta a la contaminación. Podría, por un corto período de tiempo, mantener a raya ciertos efectos, pero no es sostenible y no aborda los problemas sistémicos”. Dijo que nuestra atención está siendo profundamente alterada por enormes fuerzas invasivas en la sociedad en general. Decir que la solución era simplemente ajustar sus propios hábitos, comprometerse a romper con su teléfono, por ejemplo, era simplemente “empujarlo de nuevo hacia el individuo”, dijo, cuando “realmente son los cambios ambientales los que realmente marcarán la diferencia”. .
Nigg dijo que podría ayudarme a comprender lo que está sucediendo si comparamos nuestros crecientes problemas de atención con nuestras crecientes tasas de obesidad. Hace cincuenta años había muy poca obesidad, pero hoy es endémica en el mundo occidental. Esto no se debe a que de repente nos volvimos codiciosos o autoindulgentes. Dijo: “La obesidad no es una epidemia médica, es una epidemia social. Tenemos mala comida, por ejemplo, y la gente está engordando”. La forma en que vivimos cambió drásticamente: nuestro suministro de alimentos cambió y construimos ciudades en las que es difícil caminar o andar en bicicleta, y esos cambios en nuestro entorno llevaron a cambios en nuestros cuerpos. Ganamos masa, en masa. Algo similar, dijo, podría estar sucediendo con los cambios en nuestra atención.
Aprendí que los factores que dañan nuestra atención no son inmediatamente obvios. Al principio me había centrado en la tecnología, pero, de hecho, las causas varían mucho: desde los alimentos que comemos hasta el aire que respiramos, desde las horas que trabajamos hasta las horas que ya no dormimos. Incluyen muchas cosas que hemos llegado a dar por sentadas, desde cómo privamos a nuestros hijos de jugar, hasta cómo nuestras escuelas despojan de significado al aprendizaje al basar todo en pruebas. Llegué a creer que necesitamos responder a esta invasión incesante de nuestra atención en dos niveles. La primera es individual. Hay todo tipo de cambios que podemos hacer a nivel personal que protegerán nuestro enfoque. Diría que al hacer la mayoría de ellos, he aumentado mi enfoque en un 20%. Pero tenemos que ser sinceros con la gente. Esos cambios solo lo llevarán hasta cierto punto. En este momento es como si a todos nos vertieran polvos para la picazón todo el día, y la gente que vierte el polvo dijera: “Quizás quieras aprender a meditar. Entonces no te rascarías tanto”. La meditación es una herramienta útil, pero en realidad necesitamos detener a las personas que nos echan polvos que nos pican. Necesitamos unirnos para enfrentar las fuerzas que roban nuestra atención y recuperarla.
Esto puede sonar un poco abstracto, pero conocí a personas que lo estaban poniendo en práctica en muchos lugares. Para dar un ejemplo: existe una fuerte evidencia científica de que el estrés y el agotamiento arruinan tu atención. Hoy en día, alrededor del 35 % de los trabajadores sienten que nunca pueden apagar sus teléfonos porque su jefe podría enviarles un correo electrónico en cualquier momento del día o de la noche. En Francia, los trabajadores comunes decidieron que esto era intolerable y presionaron a su gobierno para que cambiara, por lo que ahora tienen el “derecho a desconectarse” legal.. Es simple. Tiene derecho a horas de trabajo definidas y tiene derecho a que su empleador no se comunique con usted fuera de esas horas. Las empresas que incumplen las reglas reciben multas enormes. Hay muchos cambios colectivos potenciales como este que pueden restaurar parte de nuestro enfoque. Podríamos, por ejemplo, obligar a las empresas de redes sociales a abandonar su modelo de negocio actual, que está específicamente diseñado para invadir nuestra atención y mantenernos desplazándonos. Hay formas alternativas en que estos sitios podrían funcionar, que curarían nuestra atención en lugar de piratearla.
Algunos científicos dicen que estas preocupaciones sobre la atención son un pánico moral, comparable a las ansiedades del pasado sobre los cómics o la música rap, y que la evidencia es inestable. Otros científicos dicen que la evidencia es sólida y que estas ansiedades son como las primeras advertencias sobre la epidemia de obesidad o la crisis climática en la década de 1970. Creo que dada esta incertidumbre, no podemos esperar por la evidencia perfecta. Tenemos que actuar sobre la base de una evaluación razonable del riesgo. Si las personas que advierten sobre los efectos en nuestra atención resultan estar equivocadas y seguimos haciendo lo que sugieren, ¿cuál será el costo? Pasaremos menos tiempo siendo acosados por nuestros jefes, y seremos rastreados y manipulados menos por la tecnología, junto con muchas otras mejoras en nuestras vidas que son deseables en cualquier caso. Pero si resulta que tienen razón y no hacemos lo que dicen, cual es el costo Tendremos, como me dijo el ex ingeniero de Google Tristan Harris, degradar a la humanidad, despojándonos de nuestra atención en el momento en que enfrentamos grandes crisis colectivas que la requieren más que nunca.
Pero ninguno de estos cambios ocurrirá a menos que luchemos por ellos. Así como el movimiento feminista reclamó el derecho de las mujeres a su propio cuerpo (y todavía tiene que luchar por él hoy), creo que ahora necesitamos un movimiento de atención para recuperar nuestras mentes. Creo que debemos actuar con urgencia, porque esto puede ser como la crisis climática o la crisis de la obesidad: cuanto más esperemos, más difícil será. Cuanto más se degrade nuestra atención, más difícil será reunir la energía personal y política para enfrentar las fuerzas que roban nuestro enfoque. El primer paso que requiere es un cambio en nuestra conciencia. Tenemos que dejar de culparnos a nosotros mismos o de exigir solo pequeños ajustes a nuestros empleadores y a las empresas de tecnología. Somos dueños de nuestras propias mentes, y juntos podemos recuperarlas de las fuerzas que las están robando.