Justo antes de que el alcalde Bruce Harrell asumiera el cargo el mes pasado, los empleados de la ciudad despejaron algunos de los campamentos más grandes que Seattle ha visto en años, logrando albergar a cientos de personas sin hogar, señaló Harrell en su primer discurso sobre el estado de la ciudad el martes.
“Sin embargo, nadie que mire alrededor de nuestra ciudad hoy diría que nuestro trabajo está casi completo”, dijo Harrell. “Podemos ayudar a las personas que viven sin protección y podemos restaurar los parques y hacer que las aceras sean accesibles para todos”.
Un mes después de su mandato, Harrell y su administración han regresado en gran medida al status quo establecido antes de la pandemia de COVID-19 por alcaldes anteriores, pero esperan que con más refugio, vivienda y comunicación, sus esfuerzos sean más exitosos.
A medida que aumenta el recuento anual de personas sin hogar en Seattle, alcanzando el tercer lugar más alto de la nación, los últimos alcaldes de la ciudad han tenido problemas para manejar los campamentos.
Si bien un investigador de la Universidad de Oxford descubrió recientemente que los campamentos más grandes en Seattle no se correlacionaban con un aumento de la delincuencia, los líderes empresariales tienden a asociarlos con el desorden callejero. Los viajeros y los usuarios de sillas de ruedas a menudo se quejan cuando las carpas bloquean las aceras. Incluso las personas sin hogar a menudo dicen que cuanto más crece un campamento, menos seguro se puede sentir.
Pero los esfuerzos de los alcaldes para despejar los campamentos casi nunca han tenido éxito a largo plazo: los campistas generalmente regresan en unos pocos años o incluso meses, o se mudan a nuevos vecindarios, y las personas que van de los campamentos a los refugios a menudo terminan en la calle en lugar de una vivienda.
Harrell postuló el año pasado en una plataforma que pedía acción en los campamentos: la ciudad abriría miles de unidades de refugio y vivienda, pero también mantendría despejados los parques y las aceras.
Pero no fue particularmente específico sobre si obligaría a los campamentos a salir de los espacios públicos sin ofertas de refugio, o sin mucho aviso, como lo han hecho los alcaldes anteriores.
Harrell abrió el año con una serie de pequeños desmontes de campamentos en enero. Pero se retrasó en uno grande en Woodland Park mientras los trabajadores comunitarios intentan que la gente tenga refugio y vivienda allí.
Su Teniente alcalde a cargo de personas sin hogar, Tiffany Washington, caracterizó el enfoque el lunes como una continuación del statu quo del año pasado, pero con más recursos y más transparencia con el público.
“No estamos cambiando ninguna política”, dijo Washington, quien ha trabajado en las últimas tres administraciones de alcaldes. “No hay ninguna bombilla que estemos encendiendo, aparte del hecho de que, debido a dónde nos encontramos en este ciclo pandémico y debido al hecho de que las cosas van a mejorar, toco madera, podemos volver al negocio de mantener el derecho de paso despejado.”
Algunos defensores de las personas sin hogar, como Alison Eisinger, directora de la Coalición de personas sin hogar del condado de King [Seattle], no son demasiado optimistas.
“Actualmente no hay suficientes viviendas o refugios individuales para hacer lo que algunas personas quieren, que es no tener que ver el sufrimiento humano en público”, dijo Eisinger. “Si no quieres que la gente se quede sin hogar en las calles del centro, no hay una varita mágica. Hay trabajo duro y debemos hacerlo”.
¿Se detuvieron alguna vez los barridos?
Limpiar un campamento de personas sin hogar no solo es difícil para las personas en el campamento y para quienes lo eliminan. También es complicado políticamente. El alcalde no tiene suficientes recursos para despejar constantemente pequeños campamentos que salpican la ciudad; una encuesta realizada en 2020 encontró más de 120 grupos de entre dos y 10 tiendas de campaña.
Pero si un campamento crece lo suficiente, se convierte en un nuevo tipo de desafío. Si no hay suficientes lugares de refugio para todos cuando se elimine el campamento, la ciudad corre el riesgo de entrar en conflicto con las decisiones judiciales que dictan que los gobiernos locales no pueden castigar a alguien por permanecer en una tienda de campaña si no hay otro lugar para quedarse en la ciudad.
Al menos desde la administración del exalcalde Ed Murray, los funcionarios de la ciudad han insistido en que no realizan “barridas” para personas sin hogar, una práctica que la ACLU de Washington describe como “la disolución forzada de campamentos para personas sin hogar en propiedad pública y la remoción de personas sin hogar y su propiedad de esa área.” En cambio, los trabajadores de extensión ofrecen camas de refugio a las personas y los trabajadores de la ciudad se aferran a sus pertenencias para poder ir a buscarlas.
Pero los activistas de la campaña “Stop the Sweeps” todavía trataron las acciones de la ciudad bajo Murray y su sucesora, Jenny Durkan, como si fueran barridos. Todavía estaban técnicamente obligados, y una investigación del Seattle Times descubrió que cuando se retiraban las pertenencias de los campamentos, muchas personas sin hogar perdían sus identificaciones, dispositivos médicos y medicamentos. Los datos de principios de 2020 mostraron que la mayoría de las personas no querían ir a un refugio o, si lo querían, nunca se metieron en una cama.
Luego, llegó el COVID-19 y los Centros para el Control de Enfermedades recomendaron que las ciudades detuvieran casi todos los retiros de campamentos para contener la propagación del coronavirus.
“Todos estuvimos castigados durante dos años”, dijo Washington. Ella considera que mantener las aceras y los derechos de paso despejados es un “trabajo fundamental del gobierno local”, pero la ciudad tuvo que equilibrar eso con el hecho de que la gente no caminaba en el centro urbano como solía hacerlo. “Elegimos ser muy indulgentes porque no había mucha gente viniendo al centro”.
En este vacío, los defensores en el concejo municipal, la Asociación de Defensores Públicos y los proveedores locales de ayuda para personas sin hogar presionaron para que se enfocara más en llevar a los campistas a un refugio, en lugar de sacarlos de un campamento. El dinero nuevo del gobierno federal y del condado ayudó a financiar cientos de habitaciones de hotel y camas de refugio para alojar a estos campistas desplazados.
Durkan acordó retrasar la línea de tiempo para despejar grandes campamentos en City Hall Park, Ballard Commons, Bitter Lake y muchos otros, mientras que los trabajadores de extensión trabajaron durante semanas para tratar de que las personas sin hogar entraran.
No está claro si este enfoque todavía tiene éxito a largo plazo: la mayoría de las personas que abandonan un refugio regresan a la calle oa destinos desconocidos, no a la vivienda. Un campamento debajo de la I-5 que se eliminó con este método en el 2020 vio a más de un tercio abandonar los hoteles en agosto de 2021, probablemente de vuelta a la calle, y no se pudo contabilizar más de una cuarta parte.
Los claros del campamento comenzaron a aumentar hacia el final del mandato de Durkan. En 2021, Durkan completó alrededor de 70 remociones, según un portavoz del departamento de parques de la ciudad. En enero, el personal de Harrell eliminó 11 campamentos, desde Westlake Park hasta Miller Playfield, y en la mayoría no resultó que nadie se refugiara. Un portavoz de la ciudad dijo que las remociones eran “obstrucciones”, donde los campamentos bloqueaban un derecho de paso, o un campista se había mudado a un lugar que había sido despejado previamente.
Algunos defensores del enfoque de la era de la pandemia esperan que los planes de Harrell sean más humanos y efectivos que los de los alcaldes anteriores. El concejal Andrew Lewis, que representa al centro de la ciudad, ha comenzado a hablar con Washington y otros líderes sobre una estrategia de “mitigación”: hacer que acampar sea legal en algunas áreas de la ciudad o en algunos sitios.
“Si volvemos a las eliminaciones previas a la COVID, supongo que mi respuesta es esta: las personas sin hogar son como cualquier persona. Responden a los incentivos y seguirán las reglas si las reglas se aclaran”, dijo Lewis. “¿Dónde puedes acampar?”
Es posible que los esfuerzos de Harrell terminen siendo mucho más duros de lo que esperaban el Concejo Municipal o los defensores de las personas sin hogar, dijo Nick Licata, un exconcejal que sirvió durante años con Harrell en el concejo.
Pero puede que no sea demasiado difícil para la gente de Seattle que eligió a Harrell.
“[La administración de Harrell está] atrapada en un aprieto, básicamente. Quieren que se haga algo que sea efectivo, que lleve a la gente a los hogares. También creen que la mayoría de las personas en Seattle se han quedado sin paciencia”, dijo Licata. “Creo que van a tomar medidas más duras de lo que le gustaría a la mayoría del Consejo y creo que creen que tienen una parte sustancial del electorado que tolerará algunas medidas que se considerarán duras, pero claramente haciendo algo.”