Érase una vez, una armada de pequeños barcos que transportaba carga y pasajeros a través de las muchas aguas que rodean Seattle, y se llamaba la flota de mosquitos. Un siglo después, un consorcio de astilleros, puertos, agencias de tránsito y diseñadores marítimos albergan el sueño de revivir dicha red y hacerlo con estelas pequeñas y una huella de carbono aún más pequeña.
El eje de tal sueño es el diseño y la construcción exitosos de un nuevo tipo de ferry de hidroplano eléctrico, uno que puede navegar rápidamente a través de las aguas mientras mantiene la carga de la batería y genera una estela mínima.
Esa estrella polar dio un paso adelante esta semana. Washington Maritime Blue, una organización paraguas que reúne a los diversos intereses marítimos en pos del objetivo, dijo que usaría la ruta acuática entre Seattle y Bremerton como modelo para diseñar y, eventualmente, construir un nuevo ferry eléctrico de pasajeros. Kitsap Transit actualmente opera un ferry de pasajeros con motor diesel entre Bremerton y Seattle.
La ruta, dijo Jennifer States, vicepresidenta de proyectos y estrategia de Washington Maritime Blue, es “ideal porque está muy bien alineada con la flota que ya están operando”. La infraestructura de ferry actual de Kitsap Transit facilita la adición de estaciones de carga eléctrica, dijo States.
El viaje de ida y vuelta de casi 35 millas, que pasa por el estrecho Rich Passage entre Bainbridge Island y Port Orchard, dura aproximadamente una hora. Un barco diseñado con éxito terminaría el viaje de ida y vuelta con una sola carga de batería sin causar olas que dañen la playa.
Es poco probable que los habitantes de Puget Sound vean un barco en funcionamiento hasta al menos 2025, dijo States. Su finalización depende de más rondas de financiación federal, que las partes interesadas confían en que recibirán, pero que actualmente no está disponible. Washington Maritime Blue ya recibió dinero por su caso comercial para el barco. Ahora la organización está en proceso de completar una solicitud de $100 millones en financiamiento para varios proyectos posibles, uno de los cuales sería el diseño y la construcción del barco.
A pesar de la línea de tiempo de varios años, John Clauson, director ejecutivo de Kitsap Transit, ya espera embarcaciones más limpias y silenciosas.
“Estos transbordadores, para que alcancen alta velocidad, tienen motores diésel bastante grandes”, dijo sobre la flota actual de Kitsap Transit. “Aunque son de última generación, de combustión limpia, siguen produciendo emisiones. Si podemos avanzar más allá de eso, creo que todos estaremos mucho mejor”.
Clauson dijo que el nuevo barco tendría interés “internacional”. Pocos transbordadores de pasajeros eléctricos, si es que hay alguno, pueden alcanzar las velocidades de la flota diésel actual de Kitsap Transit, dijo. El diseño único del hidroala también reduciría significativamente la perturbación del agua.
Los estados dijeron que hay varias organizaciones en todo el mundo que compiten para terminar los diseños de un ferry rápido eléctrico, pero que Washington Maritime Blue confía en que tiene una ventaja. Su arma secreta es Paul Bieker, el diseñador principal de los yates del equipo de EE. UU. para la Copa América, quien lidera el diseño del nuevo ferry.
Después de que los votantes de Kitsap aprobaran un nuevo impuesto sobre las ventas para los transbordadores de pasajeros en 2016, Kitsap Transit ahora opera tres rutas hacia el centro de Seattle. Su línea Bremerton se lanzó en 2017, seguida de la ruta de Kingston en 2018 y el ferry de Southworth en 2021. La flota representa el segundo sistema de ferry más grande de Washington.
La población de Bremerton creció en casi 5000 residentes entre 2010 y 2021 a unas 42 500 personas. La ruta de ferry de Bremerton transportó a casi 24 000 pasajeros en febrero de 2020, antes de la pandemia.
Como todo transporte, COVID tuvo un impacto “bastante dramático” en la cantidad de pasajeros de ferry, dijo Clauson. El número de pasajeros ha comenzado a recuperarse, dijo. “Está regresando lentamente”, dijo. “No estamos ni cerca de donde estábamos antes de la COVID, pero vamos en la dirección correcta”.
(Fast Foil Ferry, LLC)