Hace una década, la Corte Suprema de Washington dictaminó en el caso histórico McCleary que el estado no cumplía con su deber constitucional estatal al financiar ampliamente la educación básica para todos los estudiantes. Pero ese caso, que puso patas arriba la dependencia de muchos distritos escolares de los impuestos a la propiedad, no llegó a cambiar el sistema de financiación para la construcción y las mejoras de edificios.
Ahora, el abogado principal en el caso McCleary ha presentado una demanda en nombre de un pequeño distrito rural en el suroeste de Washington, argumentando que el estado también está violando la constitución al no garantizar que todos los estudiantes aprendan en edificios escolares seguros y modernos.
“Se supone que la educación pública es el gran igualador en nuestra democracia”, se lee en la denuncia presentada el martes en la Corte Superior del condado de Wahkiakum. “Sin embargo, el hecho de que nuestro gobierno estatal no haya financiado ampliamente las necesidades de capital del Distrito Escolar de Wahkiakum hace lo contrario. Hace que nuestras escuelas públicas perpetúen la desigualdad de clases”.
Eso se debe a que los distritos ricos tienden a votar a favor de gravarse a sí mismos por las mejoras de capital, mientras que los más pobres pueden no hacerlo, según la demanda y Tom Ahearne, el abogado de Seattle que representa al distrito escolar de Wahkiakum, que se encuentra a lo largo del río Columbia y tiene menos de 500 estudiantes.
La financiación también se correlaciona con el valor de la propiedad. Debido a que las propiedades inmobiliarias en los distritos ricos valen más, sus residentes pagan una tasa impositiva más baja que la que pagarían los residentes de los distritos más pobres para recaudar la misma cantidad de dinero, según la denuncia. En el próspero distrito de Mercer Island, por ejemplo, dice la demanda, los propietarios pagarían 12 centavos por cada $ 1,000 de valor tasado para recaudar $ 30 millones, mientras que el distrito de Wahkiakum, mucho más pobre, pagaría casi $ 4 por cada $ 1,000 de valor tasado.
El estado otorga subvenciones para mejoras en los edificios e igualará el dinero que los distritos pueden recaudar de acuerdo con fórmulas complicadas, según Ahearne. Sin embargo, señaló que “si los votantes no aprueban un bono, ni siquiera sales por la puerta”. En Washington, los bonos escolares deben pasar por una supermayoría, o el 60%.
“Las escuelas son el único lugar donde financiamos la infraestructura estatal a costa de los contribuyentes locales”, dijo el superintendente del distrito de Wahkiakum, Brent Freeman. “Si tuviéramos que financiar nuestros puentes de la misma manera que pedimos que se financien las escuelas, ya sabes, tendríamos puentes de bambú aquí en el condado de Wahkiakum. “
Benjamin King, vocero de la Oficina del Superintendente de Instrucción Pública, dijo en un correo electrónico que la denuncia “fue entregada a la Fiscalía General, que la está revisando actualmente. No habiendo aprendido muchos detalles de la queja, es demasiado pronto para que OSPI comente”.
Ahearne dijo que espera que el caso llegue a la Corte Suprema del estado y podría tener un impacto significativo en todo el estado, especialmente en distritos pequeños y rurales. Él especula que hay una buena posibilidad de que el tribunal extienda su razonamiento en McCleary a la financiación de capital y se ponga del lado del distrito de Wahkiakum.
Sin embargo, reconoció que el tribunal también podría tener en cuenta la enorme cantidad de dinero que el estado ha tenido que aportar debido al caso McCleary, alrededor de $ 6 mil millones al año, y decir: “No sé si queremos darles otra gran factura “.
El exrepresentante estatal Jim Buck está apostando a que el caso causará sensación. “Creo que lo que va a hacer es llamar mucho la atención sobre el problema sísmico de seguridad escolar que se ha esquivado durante mucho tiempo”, dijo Buck, quien trabajó en el tema como legislador y actualmente es voluntario de Manejo de Emergencias del Condado de Clallam.
Los legisladores se han mostrado reacios a reconocer la cantidad de fondos necesarios para hacer que los edificios escolares sean seguros durante los terremotos, continuó. “Esto va a llevar años y miles de millones”, dijo. Señaló un estudio de seguridad sísmica escolar de varios años realizado por el Departamento de Recursos Naturales del Estado de Washington, cuyos resultados más recientes se publicaron en junio, que muestra que el 93% de 561 edificios escolares evaluados para la seguridad sísmica obtuvieron una estrella en un sistema de clasificación de cinco estrellas., siendo cinco el más alto.
La preparación para terremotos es ciertamente un problema en el distrito de Wahkiakum, dijo Freeman, el superintendente. El campus de la escuela, en la ciudad de Cathlamet, tiene escuelas primarias y secundarias construidas en la década de 1950 y principios de la de 1960, y una escuela intermedia construida a principios de la década de 1990. “No cumplimos con los códigos sísmicos actualizados”, dijo.
Pero ese no es el único problema. “El sistema contra incendios es de hecho un peligro de incendio”, dijo. Su panel de control se ha calentado hasta 370 grados. También le preocupa un incendio, como resultado de una escritura obsoleta, y señala que un problema eléctrico parece haber causado un incendio que destruyó una escuela en el distrito de Almira, en el este de Washington. “Eso me asusta”, dijo.
Y las instalaciones del laboratorio de ciencias del distrito son esencialmente inutilizables, según Freeman. En el laboratorio de la escuela secundaria, dijo, “la tubería no funciona. La ventilación no funciona. No hay el tipo adecuado de equipo de seguridad”.
Cuando los estudiantes en las clases de ciencias hacen experimentos, salen afuera. “En los días agradables, están en el césped, y en los días no tan agradables, están en las gradas que están al menos parcialmente cubiertas”, dijo. El maestro de ciencias de primer nivel del distrito tiene que mantener los experimentos básicos, dijo Freeman.
Freeman, un oficial militar retirado, dijo que estaba consternado por la inequidad cuando llegó al distrito hace cuatro años.
Añadió que muchos miembros de la comunidad están de acuerdo en que las escuelas necesitan urgentemente una mejora, pero en un condado con más residentes que puestos de trabajo y un ingreso per cápita de $ 29,000, la gente le ha dicho una y otra vez que no pueden pagar impuestos adicionales a la propiedad.
En 2020, el distrito presentó una propuesta de bonos de $ 28 millones para mejorar la escuela secundaria. Aproximadamente el 70% de los votantes lo rechazó.