El proyecto hidroeléctrico Skagit de Seattle es el proyecto con certificación ecológica más grande del país. Las partes interesadas dicen que la ciudad ganó la designación con afirmaciones falsas.
Durante 100 años, Seattle ha generado electricidad sin carbono a partir de tres represas en el río Skagit.
Las partes interesadas, incluidas las tribus indígenas del valle de Skagit y los grupos ambientales sin fines de lucro, dicen que Seattle City Light presentó información engañosa y ciencia obsoleta para obtener una prestigiosa ” Certificación ecológica ” del Low Impact Hydropower Institute ( LIHI ) para sus represas en el río Skagit.
LIHI es una organización sin fines de lucro con sede en Massachusetts que se define a sí misma como “la principal fuente independiente, sin fines de lucro, de terceros para verificar las afirmaciones ecológicas de los proveedores de energía hidroeléctrica”.
City Light obtuvo la Certificación Ecológica por primera vez en 2003 y se le otorgó la recertificación de LIHI en 2008 y 2017. De los 164 proyectos certificados de LIHI en 23 estados, el Proyecto Skagit de Seattle es el más grande del país.
“(La certificación LIHI) es un listón bastante alto y lo tomamos en serio”, dijo Chris Townsend, director de recursos naturales y licencias hidroeléctricas de Seattle City Light. “Esperamos mantener esa (certificación) y ser un líder para el resto del país”.
Para ser certificado como “verde”, LIHI tiene un conjunto de ocho criterios que el solicitante debe cumplir. Incluyen el paso de peces “seguro, oportuno y eficaz” río arriba y río abajo. Eso significa infraestructura para mover peces a través o alrededor de las represas para acceder al hábitat y “completar con éxito sus ciclos de vida y mantener poblaciones saludables en las áreas afectadas por la instalación”.
Falta de paso de peces alrededor de las presas
Las represas de Seattle no cumplen con esa marca. La ciudad nunca ha invertido en el paso de peces. Según biólogos tribales y gubernamentales en el noroeste del Pacífico, las represas Skagit cortan casi el 40% del hábitat del río para las especies de salmón que, según los datos estatales , están en declive. A su vez, las tribus nativas americanas dicen que eso perjudica su forma de vida y amenaza sus derechos en virtud de tratados . Tres de las especies de salmón, sagradas para las tribus, han aterrizado en la Lista de especies en peligro de extinción : trucha toro, trucha arco iris y salmón chinook. Cuando el gobierno pone una especie en esta lista, significa que está en alto riesgo de extinción.
¿Cómo se convirtió el Proyecto Skagit de Seattle City Light en un All-Star ecológico sin permitir el paso de peces? La empresa presentó datos científicos a LIHI que mostraban que el paso de peces no era necesario porque históricamente, el salmón nunca pudo nadar físicamente hasta la ubicación de las presas de todos modos.
La investigación citada en las solicitudes a LIHI mostró que debajo de la presa Gorge, un tramo de 2.7 millas del río conocido como Gorge Bypass Reach presenta enormes rocas y caídas empinadas demasiado difíciles para que los peces anádromos pasen nadando. Los peces anádromos nacen en agua dulce, pasan la mayor parte de su vida en aguas oceánicas y luego regresan a los ríos para desovar.
“El desfiladero del río Skagit aguas abajo de la presa Gorge marca el límite histórico de las migraciones de salmón anádromo en la parte superior del río”, escribieron los autores de la solicitud de recertificación de City Light de 2017 . “El tramo de desvío del desfiladero del río Skagit, que se encuentra inmediatamente sobre Gorge Powerhouse, es un cañón estrecho y empinado que es una barrera natural para el paso río arriba de todas las especies de salmón presentes en el río”.
En 2002, City Light presentó su solicitud original a LIHI con declaraciones similares.
“El tramo de la garganta del río Skagit, que se encuentra inmediatamente encima de Gorge Powerhouse, es un cañón estrecho y empinado que es una barrera natural para el paso corriente arriba de todas las especies de salmón presentes en el río”, escribieron los autores de City Light en 2002. “ (Hay) pruebas excelentes de que las instalaciones y las operaciones del proyecto no afectan negativamente al salmón Chinook ni a otras especies de salmón aguas abajo del proyecto (hidroeléctrico) ”.
En las aplicaciones, dijo City Light en ocasiones, los nadadores poderosos con cabeza de acero podrían haber sido la excepción.
“Los registros históricos indican que algunas truchas de trucha arcoíris pueden haber migrado ocasionalmente río arriba a través del estrecho desfiladero bajo ciertas condiciones de flujo hacia Stetattle Creek, que está a unas dos millas sobre la presa de Gorge”, escribieron los autores de City Light en la nueva solicitud de 2017.
Los autores continúan descartando esta conclusión citando estudios genéticos realizados por Seattle City Light.
“( Los estudios genéticos ) apoyan la hipótesis de que la trucha arco iris no ha podido acceder a esta parte del río en el tiempo geológico reciente”.
En 2003, City Light también descartó la idea de que la trucha arcoíris puede haber migrado históricamente río arriba a través del Gorge Bypass.
“Debido a las velocidades extremadamente altas y las condiciones turbulentas, es muy poco probable que el desove, la incubación y la cría juvenil de la trucha arcoíris tengan éxito en este alcance”.
Los registros históricos de avistamientos de cabezas de acero en el desfiladero llamaron la atención del revisor de la solicitud original contratado por LIHI en 2003. La consultora ambiental Stillwater Sciences recomendó a LIHI que Seattle no obtuviera la Certificación Verde debido a la falta de paso de peces. El director ejecutivo en ese momento recomendó a la junta que descartaran los hallazgos de sus propios expertos.
“Creo que el récord que se nos presenta es que esta área era, en el mejor de los casos, un hábitat marginal para alguna trucha arcoíris que a veces podía migrar por Stetattle Creek para desovar. Esta no era un área que proporcionaba hábitat para múltiples recorridos de salmones o trucha arco iris ”, escribió Lydia Grimm en 2003.“ La Junta de Gobierno debería certificar el proyecto Skagit … como de bajo impacto ”.
Los biólogos de las tribus del valle de Skagit y las agencias de recursos gubernamentales no creen en la teoría de la barrera natural de los peces de Seattle que llevó a sus Certificaciones Verdes. En documentos públicos, los científicos escribieron que el paisaje de Gorge Bypass no sería demasiado difícil de navegar para el salmón.
“Eso sería como decir que nunca llueve aquí en Seattle”, dijo Robert Howard, gerente general de la tribu indígena Suak-Suiattle ubicada en el Valle Skagit. En septiembre, la Tribu presentó una demanda contra Seattle acusándola de “blanquear de verde” su Proyecto Hidroeléctrico Skagit.
“… La evidencia deja en claro que el Proyecto Skagit actualmente no cumple con los criterios de certificación de LIHI relacionados con el paso de peces río arriba y río abajo, y nunca ha cumplido con los criterios de certificación de LIHI”, escribieron los abogados de Sauk-Suiattle en la demanda.
“A pesar de que somos tan pequeños, apenas unos 300 (miembros), somos de naturaleza poderosa, lo suficiente como para enfrentarnos al gran matón en el patio de recreo”, dijo Howard.
En las tres solicitudes de LIHI, Seattle City Light hizo referencia a las supuestas barreras naturales para los peces debajo de Gorge Dam 54 veces. La empresa de servicios públicos se basó en la información recopilada por dos científicos de la Universidad de Washington en 1921. Seattle no destacó el lenguaje de advertencia de LIHI presentado en la primera página del informe de 1921:
“La encuesta debe considerarse superficial. Se necesitaría mucho más tiempo del que se dedicó a realizar una investigación a fondo de las aguas cubiertas ”, escribieron los investigadores de la Universidad de Washington.
“Era totalmente ilógico que dijeran que no había peces allí”, dijo el comisionado del condado de Skagit, Peter Browning. “Estábamos un poco indignados porque la certificación (LIHI) claramente significaba mucho para ellos, pero tienen que ser honestos. Y en este caso, no estaban siendo “.
La creencia de que las represas de Seattle no dañan a los peces es una narrativa de larga data en Seattle City Light. Un ex ejecutivo de City Light que trabajó en la empresa de servicios públicos de 1978 a 1993 dijo que nadie cuestionó la conclusión de que históricamente no había forma de que los peces atravesaran el Gorge Bypass.
“La sabiduría predominante fue que nunca hubo ningún pasaje sobre el área donde se construyó la presa Gorge. La gente ni siquiera lo estaba debatiendo. No estaba sobre la mesa ”, dijo Sara Patton, ex gerente de política y planificación de conservación de City Light.
City Light: no fuimos ‘falsos’
Townsend, el actual ejecutivo de City Light, dijo que la empresa de servicios públicos nunca tuvo la intención de engañar a LIHI ni a nadie más.
“Dijimos lo que sabíamos que era verdad”, dijo Townsend. “El hecho de que ahora sea un río diferente o que tengamos diferentes formas de entender cuál es la verdad no significa que fuéramos mentirosos anteriormente. Significa que hicimos el mejor trabajo que pudimos con la información que teníamos. Y por eso es tan importante hacer la ciencia que estamos haciendo ahora “.
Biólogos gubernamentales y tribales han presentado documentos públicos acusando a City Light de ignorar la ciencia recopilada en los últimos cinco años que cuestiona seriamente la teoría de la barrera natural para los peces.
“(City Light) sugiere que el Proyecto ha tenido efectos limitados en el paso río arriba de peces anádromos, incluidos los salmónidos (en peligro de extinción) … (pero) numerosas observaciones de representantes estatales, federales y tribales han documentado múltiples especies y etapas del ciclo de vida del salmón y cabeza de acero en la base de la presa Gorge, lo que sugiere que no existe tal barrera ”, escribieron los biólogos de NOAA Fisheries.
“(El Servicio de Parques Nacionales) ha inspeccionado el Bypass Reach … y no encontró ninguna evidencia de una barrera de paso de peces entre Gorge Powerhouse y Gorge Dam utilizando la mejor ciencia disponible y los métodos aceptados establecidos por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington”, escribió National Biólogos del Servicio de Parques (NPS).
Los biólogos del Departamento de Recursos Naturales de la Tribu India Superior Skagit dijeron que City Light dio poca importancia a los hallazgos que contradecían la teoría de que sus represas no dañan a los peces.
En 2016, la Tribu y NPS encontraron lo que identificaron como una cabeza de acero por encima de las supuestas barreras. También estuvo presente un biólogo de City Light. Los biólogos de Upper Skagit dijeron que, al principio, el científico de City Light estuvo de acuerdo en que era una trucha arco iris, pero luego cambió de rumbo y la llamó ” trucha arcoíris “, que es un pez residente que se esperaría en el área.
“Si tiene una prueba definitiva de un pez arriba, significa que no hay barrera”, dijo Jon-Paul Shannahan, el biólogo gerente de la tribu india Upper Skagit durante 17 años.
En abril de este año, el NPS y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington (WDFW ) hicieron un descubrimiento que los biólogos consideran un cambio de juego: un banco de aproximadamente 50 peces diminutos que creían que eran salmón coho. Los coho son algunos de los nadadores más débiles en Skagit, pero fueron encontrados en un lugar donde las aplicaciones LIHI de City Light decían que los peces adultos no podían nadar o desovar.
Para asegurarse, se enviaron muestras al Laboratorio de Genética Molecular de WDFW en Olimpia para realizar pruebas de ADN. El 5 de mayo de 2021, el análisis regresó confirmando el descubrimiento de Oncorhynchus kisutch (coho).
“Fue un gran día”, dijo Shannahan. “Validó la ciencia más antigua que hemos compartido. Como científicos, lo sabíamos. Pero necesitábamos esa pequeña prueba, esa observación para convencer (Seattle City Light) “.
Los líderes actuales de LIHI dijeron que han estado observando con interés la investigación de KING 5 “ Skagit: Río de luz y pérdida ”, y que a medida que salga nueva información, podrían cambiar el estado de certificación del Proyecto Skagit.
“Tan pronto como salgan nuevos informes y nuevos estudios, los revisaremos para asegurarnos de que el proyecto continúa cumpliendo con nuestros criterios y, si no lo hacen, tomaremos la decisión de pedirle al proyecto que solucione la situación. o podemos suspender o revocar la certificación ”, dijo Shannon Ames , directora ejecutiva de LIHI. “Nos tomamos muy en serio a todas las partes interesadas y todos los comentarios que nos llegan muy en serio”.
Partes interesadas parte clave del proceso
El director ejecutivo de LIHI dijo que los aportes de las partes interesadas son una parte importante del proceso de certificación. En la última recertificación en 2017, la mayoría de los grupos involucrados emitieron comentarios positivos sobre las operaciones de City Light, a favor de la Recertificación Verde.
“Seattle City Light ha sido un excelente administrador de los muchos recursos naturales y culturales de la Cuenca de Skagit, y un socio inquebrantable en los variados esfuerzos de nuestro Consejo para preservar el hábitat para la pesca sostenible”, escribió Richard Brocksmith, director ejecutivo del Consejo de la Cuenca de Skagit . En la presentación, Brocksmith escribió que el Watershed Council recibe apoyo financiero de City Light.
La tribu india del Alto Skagit no estuvo de acuerdo . Fueron el único grupo que concluyó que City Light no debería continuar con la designación verde.
“En mi opinión, el solicitante no ha cumplido con todas las recomendaciones para proteger a los peces, y actualmente no está operando de una manera que proteja los recursos pesqueros”, escribió Shannahan, el entonces biólogo administrador de la Tribu. “(Una) cuestión fundamental que respalda mi respuesta es la promoción continua (por parte de City Light) de que las (presas) están aguas arriba de la barrera anádroma natural, lo cual es erróneo “.
Ahora, otras partes interesadas, como Trout Unlimited , American Whitewater , el gobierno del condado de Skagit y la tribu india Sauk-Suiattle, se ponen del lado de la tribu india Upper Skagit. Dijeron que no apoyarán la próxima recertificación ecológica de Seattle a menos que el paso aceptable de peces esté en camino de convertirse en realidad.
“Haz poder, bien por ti Seattle. Pero esta no es la forma correcta de hacer negocios ”, dijo el comisionado Browning. “Necesitamos nuestro salmón de vuelta. Seattle, eres mejor que esto “.
La Certificación Verde actual expira en 2026, pero los funcionarios de LIHI dijeron que podrían tomar una decisión de recertificación antes, dependiendo de lo que recomienden las agencias de recursos.
Townsend de City Light dijo que la empresa de servicios públicos probablemente hará compromisos de paso de peces antes de la próxima Recertificación Verde.
“En ese momento, deberíamos estar avanzando hacia la implementación de esos compromisos”, dijo Townsend. “Y si estamos arrastrando los pies, entonces no, no deberíamos recertificarnos”.