El objetivo de la investigación es desarrollar mejores tratamientos para la enfermedad.
Ciertas variantes genéticas están relacionadas con infecciones graves por coronavirus, según un equipo de científicos en Europa que estudiaron los genomas de 2,200 pacientes con covid-19 en estado crítico. Sus resultados brindan un sólido respaldo de que la estructura genética juega un papel en la enfermedad potencialmente fatal que experimentan algunas personas infectadas por el coronavirus.
Profundizar en el ADN de las personas es un enfoque que podría ayudar a responder a uno de los mayores misterios de la pandemia: ¿por qué algunas personas tienen casos leves de coronavirus o no presentan ningún síntoma, mientras que otras enferman y mueren rápidamente? La evidencia es clara de que la edad avanzada y las condiciones subyacentes son factores de riesgo para una mayor gravedad del covid-19. Pero las predisposiciones genéticas a la inflamación descontrolada u otras respuestas inmunitarias dañinas también podrían contribuir a empeorar la enfermedad.
Sabiendo esto, los investigadores están trabajando para descubrir genes estrechamente relacionados con sistemas biológicos para acelerar el desarrollo de fármacos para el covid-19.
“Nuestro objetivo principal en este trabajo es encontrar tratamientos efectivos”, dijo el autor del estudio Kenneth Baillie, investigador clínico de la Universidad de Edimburgo e investigador del Consorcio GenOMICC, que explora las asociaciones entre genes y enfermedades críticas.
Baillie y sus colegas identificaron ocho puntos en los cromosomas, cinco de los cuales fueron sometidos a un mayor escrutinio, donde las variantes eran más comunes entre las personas en cuidados intensivos. Algunos de los genes contienen instrucciones para componentes antivirales del sistema inmunológico, lo que sugiere fallas en las defensas microscópicas de una persona que la terapéutica podría corregir, al menos en teoría.
“Mirando a miles de personas, hay pequeñas variaciones en la cantidad de cada señal; estas variaciones surgen debido a diferencias genéticas entre las personas”, dijo Baillie. “A esta escala, podemos ver el efecto de estas variaciones, por lo que podemos predecir directamente el efecto de los medicamentos que afectan al sistema inmunológico en el mismo lugar”.
Traducir los resultados de este tipo de investigaciones en terapias exitosas ha sido, en general, una lucha. El proceso a menudo requiere una extensa investigación incluso antes de que los medicamentos estén listos para ser probados en personas.
“No hay garantía de que cuando se encuentra un gen, apuntar a ese gen resultará en eficacia terapéutica”, dijo Tom Hemming Karlsen, médico de la Universidad de Oslo que no participó en el nuevo trabajo. Añadió: “Lo que hacen estudios genéticos como este es que nos ayudan a encontrar puntos de partida muy específicos” para una mayor investigación.
En lo que se conoce como un estudio de asociación de todo el genoma, Baillie y sus colegas examinaron los genes de más de 2,000 pacientes con covid-19 en unidades de cuidados intensivos en Gran Bretaña y los compararon con los genes de personas sanas. La investigación, publicada recientemente en la revista Nature, se alinea con informes anteriores que también encontraron variantes en la composición genética de pacientes críticamente enfermos.
El nuevo informe es “el más grande publicado hasta la fecha en su tipo”, dijo Karlsen. Es coautor de un artículo, publicado a principios de este año en el New England Journal of Medicine, que utilizó el mismo proceso científico para identificar variantes genéticas asociadas con el covid-19 severo.
Ese estudio encontró que las personas con el tipo de sangre A tenían un mayor riesgo de infecciones graves, mientras que tener el tipo de sangre O se asoció de alguna manera con un efecto protector. También señaló una ubicación en el cromosoma 3 relacionada con la insuficiencia respiratoria.
El nuevo trabajo también detectó el vínculo con el cromosoma 3, aunque no está claro cómo se relaciona ese grupo con el covid-19 severo. Además, “varios de los nuevos hallazgos pueden apuntar de manera bastante directa a genes con funciones conocidas de relevancia para el sistema inmunológico o respuestas antivirales”, dijo Karlsen.
Entre los nuevos vínculos con la enfermedad grave se encuentra un gen llamado IFNAR2. Ese gen permite que las células construyan un receptor de proteína para una potente molécula inmunitaria, denominada interferón por su capacidad para interferir con la replicación viral. Es parte de las primeras respuestas del cuerpo contra las infecciones. Pero una respuesta débil al interferón podría permitir que el virus proliferara rápidamente. Eso, a su vez, puede resultar en una sobrecorrección potencialmente mortal cuando las defensas inmunes posteriores se activen.
El estudio revela que “las variantes genéticas, particularmente cerca de los genes que están involucrados en la llamada respuesta inmune al interferón, juegan un papel importante en causar una infección por covid-19 potencialmente mortal”, dijo Lude Franke, genetista estadístico de la Universidad de Groningen, quien no participó en el informe Nature.
Los expertos advirtieron que este tipo de investigaciones rara vez producen evidencia de relaciones directas de causa y efecto entre genes específicos y la gravedad de la enfermedad o la susceptibilidad a la infección.
“Una parte de la respuesta está en nuestros genes”, pero “es poco probable que un solo elemento sea completamente responsable del desarrollo del covid-19 severo”, señaló la autora del estudio Sara Clohisey, investigadora de la Universidad de Edimburgo. “Es más probable que sea una combinación de factores”, dijo, que pueden incluir tanto la genética como la edad, la obesidad, el género y otras características. (Aunque los hombres tienen más probabilidades de morir de infecciones por coronavirus que las mujeres, los científicos no detectaron variantes genéticas relacionadas con el sexo en este estudio).
Sin embargo, Baillie dijo que este trabajo proporciona “evidencia causal”, específicamente para el gen IFNAR2, y otro, llamado TYK2, de que “los productos de esos genes cambian la probabilidad de que una persona se enferme gravemente de covid”.
Karlsen dijo que “variantes genéticas muy raras, pero más deletéreas en los mismos genes, pueden proporcionar un impulsor más fuerte hacia la enfermedad grave, como se ve para IFNAR2”.
El interferón se ha probado como una posible terapia de covid-19 en ensayos clínicos, aunque en un ensayo grande se descubrió que la administración de interferón a pacientes hospitalizados no redujo la mortalidad. Los autores del estudio también señalaron que el fármaco antiinflamatorio baricitinib, utilizado para tratar la artritis reumatoide y que se está probando en pacientes con covid-19, puede inhibir la proteína codificada por el gen TYK2.
Los investigadores planean seguir analizando muestras de ADN de pacientes con coronavirus, no solo de aquellos que estaban gravemente enfermos y en cuidados intensivos, sino también de personas que tenían síntomas más leves.
No hay escasez de donantes potenciales a medida que continúan los brotes. “La pandemia todavía se está propagando”, dijo Clohisey. Desde que comenzaron a escribir este artículo, dijo, los investigadores han triplicado sus muestras de ADN de personas que han tenido el coronavirus.
Fuente: washingtonpost.com