Los investigadores analizan opciones, incluidos estudios en dormitorios universitarios y ensayos de ‘desafío humano’, para encontrar una respuesta
Mientras los estadounidenses celebran el lanzamiento de las primeras vacunas COVID-19, los científicos se apresuran a descubrir si estas nuevas vacunas no solo protegen a las personas de la enfermedad, sino que también les impiden transmitir el coronavirus a otras personas.
Resulta que la protección de la vacuna es más complicada de lo que parece. ¿Son las nuevas vacunas simplemente “reductoras de los síntomas”, manteniendo a quienes las reciben a salvo de enfermarse, pero no necesariamente impidiendo que infecten a otras personas, o pueden realmente bloquear la transmisión del virus, que a menudo es transmitido por personas infectadas que no muestran signos de enfermedad?
“Preferiría tener una vacuna que bloquee completamente la infección en lugar de prevenir los síntomas”, dijo el Dr. Joshua Schiffer , investigador de enfermedades infecciosas del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. “Podría salvar la vida de muchas personas que aún no han recibido la vacuna, protegiéndolas indirectamente”.
Sin embargo, aquí está el problema: los estudios gigantes y exitosos que determinaron que las vacunas Moderna y Pfizer tenían un asombroso 90%-95% de efectividad en la prevención de la enfermedad no pueden responder completamente la pregunta de cómo funcionaron. Los diseños de los ensayos solo permiten una estimación imperfecta de si las vacunas bloquean la infección o solo los síntomas. Hasta ahora, esa pregunta era menos urgente que averiguar si funcionaban.
Dos propuestas de investigación para resolver el rompecabezas de la transmisibilidad
Es una pregunta que ahora es tan importante para el lanzamiento de vacunas que Schiffer y los expertos clave en vacunas involucrados en los ensayos están considerando diferentes enfoques para proporcionar respuestas rápidas.
Una opción son los estudios de desafío en humanos, en los que unos 100 voluntarios pagados están expuestos deliberadamente al coronavirus. En un artículo publicado el 14 de diciembre en el servidor de preimpresión MedRxiv, Schiffer y sus colegas discuten cómo la medición de los niveles de virus entre los participantes en dichos estudios podría proporcionar la información que necesitan. Los preprints no se revisan por pares antes de su publicación, pero sirven como una forma rápida de presentar nuevas investigaciones para la crítica pública de otros científicos.
El estudio propuesto por el equipo sería el siguiente: en el entorno controlado de un ensayo de provocación humana, alrededor de 50 adultos jóvenes voluntarios recibirían una vacuna y el mismo número recibiría un placebo. Entonces, todos los participantes serían infectados deliberadamente con una cepa del virus COVID-19. Solo se reclutarían voluntarios jóvenes para el estudio, porque es más probable que contraigan solo un caso leve de COVID-19.
Aislados en un lugar seguro durante dos semanas, los participantes recibirían hisopos regulares para una prueba que no solo detecta el virus, sino que también puede medir cuánto de la carga viral hay en sus muestras. Cuanto mayor sea la carga viral, es más probable que una persona transmita el virus a otras personas.
Si los científicos descubren que el grupo vacunado no está diseminando virus o es muy pequeño en comparación con el grupo placebo, será una fuerte evidencia de que la vacuna no solo detiene la enfermedad, sino que previene o reduce las posibilidades de que el receptor sea contagioso.
“Si bien creo que un estudio de desafío humano proporcionaría la respuesta, la ética de este enfoque es compleja y requiere un debate significativo entre los expertos en el campo”, dijo Schiffer.
Foto de Robert Hood / Fred Hutch News Service
Los autores del estudio, que incluyen a los Dres. Larry Corey y Myron Cohen, figuras destacadas en los estudios federales de vacunas gestionados por la Red de Prevención COVID-19, también discuten una alternativa a los ensayos de desafío en humanos.
Como se describe en el documento, este segundo estudio propuesto inscribiría a estudiantes universitarios, una cohorte que se sabe que tiene un alto riesgo de infección por coronavirus pero también es menos probable que sufra una enfermedad grave. La idea sería inscribir a un gran número de estudiantes que viven en dormitorios y asignar la mitad a una vacuna y la mitad a un placebo.
Nadie se infectaría deliberadamente. El virus se propagaría como lo hace naturalmente en estas comunidades, pero los participantes se someterían a pruebas de carga viral regulares y frecuentes. Con el transcurso del tiempo, el estudio debería poder comparar patrones de transmisibilidad viral entre grupos, en un entorno más natural que el ensayo de desafío humano en laboratorio.
Sin embargo, dicha prueba tendría que ser grande y capaz de manejar cantidades masivas de pruebas y datos.
“Cualquiera de estos estudios es potencialmente de importancia crítica y se complementaría bien entre sí”, dijo Schiffer.
Implicaciones para una ‘cuarta ola’ durante el lanzamiento de la vacuna
Gran parte del artículo de Schiffer está dedicado al modelo informático complejo de diferentes escenarios de implementación de vacunas que tienen en cuenta las suposiciones de cuán efectiva es la vacuna para prevenir la enfermedad o transmisión sintomática, factores que no están bien medidos en los ensayos de vacunas en curso. La naturaleza de la protección que brindan las nuevas vacunas COVID-19 podría tener un impacto en si pueden o no prevenir una “cuarta ola” de infecciones y muertes esta primavera.
Utilizando datos extensos proporcionados por el condado de King, en la gran región de Puget Sound que incluye Seattle, Schiffer y sus colegas ejecutaron simulaciones por computadora del lanzamiento de la vacuna. Sus simulaciones muestran que si las vacunas Moderna y Pfizer ofrecen una protección completa contra las infecciones, entonces la cuarta ola de infección anticipada en esa región podría prevenirse si la vacuna se implementa con la suficiente rapidez, con una reducción estimada del 60% en casos y muertes.
Si resulta que las vacunas funcionan principalmente reduciendo los síntomas, salvando la vida de los vacunados pero sin frenar la transmisión viral en curso, el modelo proyecta que la región podría experimentar una cuarta ola de alrededor de 200,000 nuevas infecciones y más de 500 muertes en el 2021.
Las vacunas que funcionan principalmente como reductores de síntomas también tienen menos probabilidades de contribuir tan rápidamente a la inmunidad colectiva, en la que suficientes personas están protegidas por infecciones previas o vacunas que el virus se elimina por falta de nuevos objetivos suficientes.
A medida que 2020 llega a su fin, el lanzamiento de la vacuna es un motivo de celebración en una nación cansada por la pandemia donde ya han muerto más de 300,000 personas. Con sus estudios propuestos, Schiffer y sus colegas esperan ofrecer una guía basada en la evidencia sobre cómo aprovechar al máximo estos avances en el próximo año.
Fuente: fredhutch.org