Poco antes de las 11 de la noche de ayer, una camarera repartió vasos de papel a los clientes apiñados alrededor de las mesas en las afueras de Luzia, un bar en el animado distrito de Kreuzberg aquí. “Lo siento, pero todos deben irse”, dijo. “¡Dios, en 2 minutos se cerrará!”, dijo una mujer en una mesa, mientras los invitados vertían el resto de sus cócteles en las tazas. La diversión había terminado: Por segunda vez este año, Luzia tuvo que cerrar por orden del gobierno alemán.
Todos los restaurantes, bares, gimnasios y teatros de la economía más grande de Europa permanecerán cerrados hasta al menos fin de mes en un nuevo intento por detener la propagación de COVID-19. Los hoteles ya no pueden albergar turistas. Se ha pedido a los residentes que se reúnan con personas de un solo hogar. Florent, el gerente de Luzia, tenía algunas esperanzas del hecho de que Alemania se estaba cerrando mientras los casos aún eran más bajos que en los países vecinos. “Con suerte volveremos a abrir en un mes”, dijo.
Con los casos de COVID-19 aumentando y amenazando con abrumar la capacidad de atención médica, gran parte de Europa ha tomado medidas similares para frenar los contactos humanos. Hace dos meses, cuando las cifras comenzaron a aumentar después de una feliz tregua veraniega, los países aún abrigaban la esperanza de que medidas más limitadas y específicas pudieran prevenir una segunda ola.
Ahora, esa ola está aquí, con la fuerza de un tsunami. Europa ha superado a Estados Unidos en casos per cápita; la semana pasada, representó la mitad de los más de 3 millones de casos notificados a la Organización Mundial de la Salud (OMS). “Europa está nuevamente en el epicentro de esta pandemia”, dijo el 29 de octubre el director regional de la OMS para Europa, Hans Kluge.
La mayoría de los países están reaccionando sin un plan a largo plazo, simplemente tratando de evitar lo peor. Los funcionarios difieren sobre la mejor manera de reducir los números nuevamente y qué tan bajo es el nivel por el que deben esforzarse. Y nadie sabe qué vendrá después. A falta de vacunas para salvar el día, los países pueden enfrentar una serie agotadora de cierres, un patrón de dientes de sierra, “arriba y abajo y arriba y abajo”, que podría arruinar la economía, dice Albert Osterhaus, virólogo de la Universidad de Medicina Veterinaria, Hanovre. “No hay estrategia en Europa”, concluye.
La cuarentena parecía una herramienta sorprendentemente exagerada cuando China lo aplicó por primera vez en la provincia de Hubei el 23 de enero. Pero también demostró ser muy eficaz, y países de todo el mundo adoptaron el mismo enfoque en la primavera, aunque con distintos grados de intensidad.
Europa ha tenido una respuesta a la pandemia impulsada más por la ciencia que los Estados Unidos, pero a diferencia de muchos países asiáticos, no pudo evitar un resurgimiento. En lugar de utilizar el verano para reducir los casos prácticamente a cero, Europa celebró la temporada navideña. La gente parecía perder el miedo al virus, dice Michael Meyer-Hermann, modelador del Centro Helmholtz de Investigación de Infecciones que participó en la elaboración de los planes de cierre de Alemania. Cada vez más desobedecían las reglas sobre el distanciamiento físico, el uso de máscaras y evitar las grandes reuniones.
“Las semillas infecciosas en la comunidad siempre se han mantenido por encima de un cierto umbral, donde si relajas el distanciamiento físico, todo volverá”, dice Gabriel Leung, epidemiólogo de la Universidad de Hong Kong. Los números aumentaron y sobrepasaron el otro pilar del control de virus, que algunos países nunca manejaron bien para empezar: administrar pruebas, aislar casos, rastrear y poner en cuarentena a sus contactos.
El hecho de que la vida se haya movido en gran medida a los interiores en las últimas semanas probablemente ayudó al resurgimiento, y el aire más frío también puede favorecer al virus. “Creo que el invierno hace las cosas mucho más difíciles”, dice Adam Kucharski, modelador de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. “Los países probablemente han estado controlando usando la configuración ‘fácil’ durante el verano”.
No todo el mundo está convencido de que los encierros son la respuesta. El 28 de octubre, el día en que la canciller Angela Merkel anunció las nuevas medidas, la Asociación Nacional de Médicos de Seguros de Salud Estatutarios de Alemania presentó un documento de estrategia en contra del bloqueo. “No podemos poner a todo el país, ni siquiera a un continente, en un coma inducido durante semanas o meses”, dijo Andreas Gassen, director de la asociación. Otro coautor, el virólogo Jonas Schmidt-Chanasit del Instituto Bernhard Nocht de Medicina Tropical, está convencido de que las restricciones previas al bloqueo de Alemania serían suficientes para evitar que el virus resurgiera, si se siguieran estrictamente. En lugar de cerrar millones de lugares públicos y gastar miles de millones para mantenerlos a flote, Alemania debería gastar dinero en comunicar la necesidad de seguir mejor las reglas, hacerlas cumplir estrictamente e incluso crear algunas oportunidades para que las personas disfruten con seguridad de cosas más riesgosas como las fiestas, dijo.
Pero la mayoría de los científicos dicen que los cierres son inevitables si Europa quiere evitar el colapso de los sistemas de salud, aunque no es necesario que sean tan draconianos como en la primavera, dice Kucharski. En ese entonces, “los países simplemente hacían absolutamente todo al mismo tiempo”, dice. Ahora, pueden omitir medidas que restringen severamente la vida de las personas pero que no contribuyen mucho al control de virus. “No hay ninguna razón por la que tengamos que encerrar a las personas en su casa”, por ejemplo, siempre que mantengan su distancia afuera, dice Devi Sridhar, presidente de salud pública global en la Universidad de Edimburgo.
La mayor diferencia con respecto a la primavera puede ser que las escuelas permanezcan abiertas en la mayoría de los países. Karl Lauterbach, un experto en políticas de salud y miembro del Bundestag por el Partido Socialdemócrata que ayudó a diseñar la “luz de bloqueo” de Alemania, dice que no hay duda de que las escuelas contribuyen a la propagación del virus. “Merkel preguntó: ‘¿Estoy segura de que podemos hacer esto sin cerrar las escuelas?’ Dije que no, pero probablemente sí”, dice Lauterbach. En última instancia, el daño de los cierres escolares superó los riesgos, dice.
Los cálculos sugieren que Alemania necesita reducir los contactos entre personas en aproximadamente un 75% del nivel actual, dice Lauterbach. “Eso es increíblemente difícil si quieres mantener abiertas las escuelas y la mayoría de las empresas”. Pero los bares y restaurantes representan muchos contactos y proporcionan solo alrededor del 1% del producto interno bruto de Alemania, lo que los convierte en “el objetivo perfecto para las medidas pandémicas”.
La primera ola de bloqueos proporcionó otras lecciones. Por un lado, enmarcar el debate como una elección entre la salud pública y la economía está mal, dice Sridhar. “A más largo plazo, tener una propagación incontrolada es mucho peor para la economía”, dice. “Eso es lo que hemos visto en todo el mundo”. Además, bloquear más tarde significa bloquear más tiempo. “Si espera hasta que su nivel de infección sea bastante alto, probablemente su bloqueo de 2 semanas se convertirá en un bloqueo de 3 meses”, dice Sridhar.
Sin embargo, la pregunta más importante de Europa es qué sigue. Osterhaus dice que la estrategia debería ser reducir los casos a cero mediante un bloqueo estricto y prolongado, combinado con estrictos controles fronterizos y cuarentenas para mantener el virus fuera.
Sin embargo, esa estrategia, aplicada con éxito por China, Australia y Nueva Zelanda, puede ser políticamente desagradable y requeriría una intensa coordinación entre países, lo cual es deficiente. “Puedo entender por qué no sucedió eso”, dice Leung. “Pero al virus no le importa si hay buenas o no tan buenas razones”. Otros instan a los gobiernos a que sigan el ejemplo de Corea del Sur: reduzcan los casos a un número reducido y mejoren el sistema de pruebas, rastreo y aislamiento de casos lo suficiente como para evitar que el virus resurja.
Por ahora, Europa parece estar estancada en un tercer escenario: cerrarse para evitar que el sistema de salud colapse. “Estos disyuntores casi están solo moviendo el problema hacia el futuro”, dice Kucharski. “La esperanza es que las vacunas, los tratamientos y las mejores opciones estén disponibles en el nuevo año”. Lauterbach dice que estaba a favor de una cuarentena más prolongada en verano para alcanzar la eliminación. Pero eso sería demasiado difícil en invierno, dice.
“Todo lo que podemos hacer ahora es romper la ola”, dice. “Pero el nivel del agua seguirá siendo alto”.
Fuente: sciencemag.org