Los trabajadores hospitalarios que se vacunaron fueron significativamente menos propensos a desarrollar COVID que aquellos que no lo hicieron.
Los funcionarios de salud de EE. UU. están instando a los estadounidenses a vacunarse contra la gripe este año con la esperanza de frustrar una “dobledemia” de invierno, una situación en la que tanto la influenza como el COVID-19 se propagan y enferman al público.
Pero un nuevo estudio sugiere que podría haber otra razón clave para recibir una vacuna contra la gripe este año: podría reducir su riesgo de COVID-19. La investigación, publicada como una versión preliminar que aún no ha sido revisada por pares, indica que una vacuna contra el virus de la influenza también pueda hacer que el cuerpo produzca moléculas amplias que combatan infecciones como el coronavirus causante de la pandemia.
El artículo está en línea con otros estudios recientes publicados en revistas revisadas por pares que apuntan a efectos similares. Pero los investigadores advierten que la investigación es preliminar y necesita ser reforzada por experimentos más rigurosos.
En el nuevo estudio, Mihai Netea, inmunólogo de enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Radboud en los Países Bajos, y sus colegas revisaron las bases de datos de su hospital para ver si los empleados que recibieron una vacuna contra la influenza durante la temporada 2019-2020 tenían más o menos probabilidades de infectarse con SARS-CoV-2, el virus detrás de COVID-19. Los trabajadores que recibieron una vacuna contra la influenza, encontraron los investigadores, tenían un 39 por ciento menos de probabilidades de dar positivo por el coronavirus al 1 de junio de 2020.
Mientras que el 2,23 por ciento de los empleados no vacunados dieron positivo, solo el 1,33 por ciento de los vacunados lo hizo. Netea y su equipo publicaron sus hallazgos en el servidor de preimpresión MedRxiv el 16 de octubre.
Sin embargo, estos hallazgos no prueban que las vacunas contra la influenza prevengan el COVID-19. “Este es un estudio intrigante, pero no proporciona evidencia definitiva”, dice Ellen Foxman, inmunobióloga y patóloga clínica de la Facultad de Medicina de Yale.
Podría haber otras explicaciones para la asociación que encontraron los científicos de Radboud y sus colegas. Por ejemplo, las personas que eligen recibir una vacuna contra la gripe pueden ser más conscientes de su salud y es más probable que sigan las pautas de prevención del COVID-19 que las personas que no se vacunan. Netea está de acuerdo, y señala que el comportamiento general, en lugar de la vacuna, podría haber hecho que las personas del primer grupo fueran menos propensas a enfermarse en su estudio.
Estudios como estos, que encuentran correlaciones entre comportamientos y resultados, no pueden establecer causa y efecto.
Determinar si las vacunas contra la gripe realmente previenen el COVID-19 “requiere grandes ensayos clínicos a nivel de la población [general]”, dice Maziar Divangahi, inmunólogo pulmonar del Instituto de Investigación del Centro de Salud de la Universidad McGill.
Netea reconoce esto, pero señala que tal ensayo clínico requeriría que se le nieguen las vacunas contra la influenza a un grupo de control elegido al azar. “Eso no es ético”, dice.
Netea y su equipo también realizaron un experimento de laboratorio que sugirió cómo las vacunas contra la gripe podrían prevenir las infecciones por coronavirus.
Primero, purificaron células sanguíneas extraídas de individuos sanos. Luego, expusieron algunas de las células a la vacuna contra la gripe Vaxigrip Tetra, fabricada por Sanofi Pasteur, y dejaron que las células crecieran durante seis días. Después de eso, los investigadores expusieron las células al SARS-CoV-2 y las analizaron un día después.
Las células que se habían preparado por primera vez con la vacuna contra la gripe produjeron más de varios tipos de moléculas inmunitarias que combaten los virus, conocidas como citocinas, que las que no habían estado expuestas a la vacuna. Aunque estas moléculas pueden ser perjudiciales cuando se producen tarde en el curso del COVID-19 de un paciente, lo que provoca la llamada tormenta de citocinas, que puede dañar muchos órganos del cuerpo, las citocinas producidas al principio del proceso de infección son útiles, explica Divangahi.
Ellos “eliminan el patógeno”, dice, haciendo que la infección sea más leve.
Puede parecer descabellado que una vacuna diseñada para proteger contra una infección también pueda proteger contra otras. Pero un creciente cuerpo de investigación sugiere que esto, de hecho, ocurre a través de un proceso llamado “inmunidad innata entrenada”. Se sabe que las vacunas funcionan estimulando el sistema inmunológico adaptativo, lo que hace que el cuerpo produzca anticuerpos que pueden reconocer y atacar a un patógeno específico si se vuelve a encontrar. Pero estudios recientes sugieren que algunas vacunas también entrenan el sistema inmunológico innato menos específico y de acción más rápida del cuerpo, mejorando su capacidad para combatir muchos tipos de infecciones.
Las vacunas parecen lograr esta hazaña reprogramando las células madre que dan lugar a células involucradas en esta respuesta inmune innata temprana.
Existe evidencia de la literatura de que la inmunidad entrenada sí existe y puede ofrecer una amplia protección, de formas inesperadas, contra otros patógenos además de contra lo que se diseñó para la vacuna”, dice Foxman.
Aunque los resultados en general han sido mixtos, otros estudios recientes han relacionado las vacunas contra la influenza, así como otras vacunas, con un menor riesgo de COVID-19. En dos artículos, uno publicado en la revista Vaccines en septiembre y el otro en el Journal of Medical Virology en junio, los investigadores encontraron que las tasas de COVID-19 eran más bajas en las regiones de Italia donde un mayor porcentaje de adultos de 65 años o más había recibido la vacuna de la gripe. Y en un documento preimpreso publicado en julio, los investigadores de la Clínica Mayo y la empresa de informática biomédica nference encontraron que los adultos que habían recibido vacunas contra la gripe, la poliomielitis, la varicela, el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR), Haemophilus influenzae tipo B (Hib ), hepatitis A o B, o enfermedad neumocócica durante los últimos cinco años tuvieron menos probabilidades de dar positivo por el nuevo coronavirus que las personas que no habían recibido ninguno de ellos.
Ahora se están realizando casi dos docenas de ensayos clínicos en todo el mundo para determinar si la vacuna del bacilo Calmette-Guérin (BCG) contra la tuberculosis podría proteger contra el COVID-19. (Netea está ayudando a administrar uno de ellos). La BCG se ha relacionado con un riesgo reducido de infecciones y de mortalidad infantil en general, incluso cuando la tuberculosis no se esté propagando en una región en particular. En el nuevo estudio de Netea, él y su equipo expusieron un subconjunto de células inmunes a la vacuna BCG antes que a la vacuna contra la gripe.
Descubrieron que la exposición a ambas vacunas aumentaba la producción de citocinas incluso más que a la vacuna contra la gripe sola. Netea dice que planea diseñar estudios adicionales para determinar los efectos de la vacuna contra la gripe sobre el riesgo de COVID-19, incluso entre los adultos mayores.
Por ahora, sin embargo, todavía hay más preguntas que respuestas. “En cuanto a decirle a la gente, ‘Debería vacunarse contra la gripe porque puede protegerlo del COVID’, eso es un poco exagerado en este momento”, dice Foxman. Pero, agrega, la gente debería recibir la vacuna contra la gripe, porque, al menos, “te protegerá de la gripe”.
Fuente: scientificamerican.com
Autora: Melinda Wenner Moyer