Poco después de que Kathy Jones se mudara a California, la profesora jubilada decidió que necesitaba aprender a hablar español.
“Cuando me mudé a San Diego, veía a todos estos niños pequeños, en su mayoría latinos, que hablaban un español perfecto y un inglés perfecto. Y cambiaban de un lado a otro con fluidez. Y lo vi y no sé por qué , pero me dije a mí misma, quiero poder hacer eso “, dice.
Jones esperaba con ansias su clase de español semanal y le encantaron las actividades extracurriculares organizadas por sus maestros en el Culture and Language Center en San Diego.
“Antes de la pandemia, teníamos reuniones para tomar café, fiestas, talleres de manualidades y excursiones por toda América Latina, todo totalmente en español. No hemos podido hacer nada de eso desde marzo”.
Jones todavía está al día con sus clases, pero ahora están todas en línea. Su compañera de clase es una amiga que vive en Vancouver, Columbia Británica, y su maestra vive en Tijuana. Sus sesiones en línea brindan una interacción social muy necesaria mientras Jones y su esposo se refugian en su casa.
Los beneficios
Como Jones ha sido una alumna tan dedicada, casi ha alcanzado la fluidez. Y eso podría ser bueno para su cerebro.
Algunas de las investigaciones más convincentes sobre el bilingüismo y el envejecimiento provienen de Ellen Bialystok de la Universidad de York en Toronto.
Descubrió que a los bilingües se les diagnostica la enfermedad de Alzheimer de cuatro a cinco años más tarde que a sus homólogos monolingües.
“Cuanto más uses otro idioma, mejor te volverás. Bueno, eso no es sorprendente, pero junto con eso, cuanto más uses dos idiomas, más sutilmente se reconecta tu cerebro”, dice.
Y cuando se trata de los efectos beneficiosos que tiene el bilingüismo en el cerebro, los niveles de educación no importan. De hecho, los efectos más profundos se encontraron en personas analfabetas y sin educación. El bilingüismo era su única fuente real de estimulación mental y, a medida que envejecían, les brindaba protección a sus cerebros envejecidos.
Tamar Gollan, del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de la Universidad de California en San Diego, lo explica de esta manera: “El bilingüismo no evita que usted contraiga la enfermedad de Alzheimer; no evita que se produzca daño cerebral si tiene la enfermedad. Lo que hace es te hace seguir funcionando, incluso si tienes daño en el cerebro. Puedes imaginar a un atleta con una lesión cruzando la línea de meta, aunque esté lesionado”.
Entonces, ¿por qué el ser bilingüe tiene algún efecto?
“Creo que el efecto que tiene está en el sistema de atención”, dice Bialystok. “Esto es lo que es la cognición, saber a qué se debe prestar atención y bloquear el resto”.
Cambios cerebrales
Bialystok cree que la experiencia de utilizar dos idiomas reorganiza eficazmente su cerebro.
“Eso significa que cuanto más experiencia con el bilingüismo conduce a mayores cambios. Cuanto más tiempo seas bilingüe, más cambios. Cuanto antes empieces a ser bilingüe, más cambios. Cuanto más intensa sea tu experiencia bilingüe a diario, más los cambios”.
“Cuando eres bilingüe”, explica Gollan, “no puedes desactivar un idioma, por lo que constantemente tienes que enfrentarte a elecciones que los hablantes monolingües no tienen que tomar. Además, tienes que ‘trabajar duro para ‘ser bilingüe”.
Las personas con un alto nivel educativo o las personas que tienen trabajos muy exigentes pueden tener beneficios similares con la aparición más tardía de la enfermedad de Alzheimer. Todavía contraen la enfermedad, pero todo el trabajo duro que hicieron sus cerebros a lo largo de los años lo hace más resistente por más tiempo.
Úsalo o pierdelo
La investigación está en curso en lo que respecta al bilingüismo y el cerebro, y aún se podrían encontrar más beneficios.
Pero mientras tanto, ¿qué puede hacer una persona mayor? ¿Es demasiado tarde para aprovechar los beneficios de aprender un segundo idioma?
“En el aprendizaje de idiomas en la vida posterior, podemos ver beneficios más limitados, pero significativos, de la misma variedad que vemos en los bilingües de toda la vida”, dice Bialystok.
Jones no estaba tratando de hacer algo por su cerebro cuando comenzó a aprender español. Pero ella se suscribe a un enfoque de “úselo o piérdalo” cuando se trata de aprendizaje permanente.
“La gente dirá que a medida que hace más ejercicio, aumenta su capacidad de oxígeno. Bueno, creo que a medida que ejercita más su cerebro, expande la capacidad del cerebro para aprender más cosas y mantenerse flexible”.
Otras formas de estimular tu cerebro:
- Duerma mucho (conviértalo en una prioridad).
- Ejercicio.
- Comer bien.
- Mantenga su cerebro activo y estimulado.
Por qué deberías ir al cine y a los conciertos
El bilingüismo es solo una forma de crear una “reserva cognitiva” para su cerebro. Lo importante, dice Bialystok, es mantener el cerebro activo y comprometido durante toda la vida. Y dado que los adultos mayores no suelen estar expuestos a todas las diferentes clases y clubes asociados con ir a la escuela y obtener una educación, es importante que su cerebro siga buscando esas cosas a medida que envejece.
Incluso ir a un concierto cuenta, dice Bialystok.
“Y si vas con un amigo y cenas después, ese es un estilo de vida y es bueno para ti. La interacción social es buena. Porque cuando estás interactuando con alguien, estás usando gran parte de tu cerebro”, dice Bialystok.
Lo que es difícil para tu cerebro, es bueno para tu cerebro
Es probable que los rompecabezas y los crucigramas no sean lo suficientemente estimulantes como para darle a tu cerebro el entrenamiento que necesita, así que busca algo un poco más desafiante.
“Elija una actividad que le interese para que no sea solo una tarea”, dice Bialystok. “Algo que te atraiga. No será una panacea. Pero cuanto más involucrado estés en un problema difícil, mejor será para tu cerebro. Lo que es difícil para tu cerebro, es bueno para tu cerebro”.
No dejes que tu cerebro se pudra
Bialystok también recomienda el ejercicio: “El ejercicio aeróbico es la mejor medicina cerebral que existe, sin excepción”.
Todo suma. Las personas que pasan toda la vida desafiando su cerebro obtienen mejores resultados en la vejez.
“También es por eso que vemos efectos más pequeños sobre el bilingüismo en comunidades más privilegiadas y grupos más privilegiados porque ya van al gimnasio, ya van a conciertos. Tienen grupos sociales, compromiso con otras personas. Todo es útil”, dice.
En pocas palabras: “No dejes que tu cerebro se pudra”.
Otros beneficios del bilingüismo
Entonces, en la búsqueda de actividades para mantener tu cerebro activo, aprender un nuevo idioma es una buena apuesta.
“Porque incluso si no te vuelves bilingüe, aprender un idioma es difícil”, dice Bialystok.
Gollan está de acuerdo. “Lo bueno del bilingüismo es que si eres bilingüe, puedes cosechar todos los beneficios de estas cosas relacionadas en una sola. Porque ahora tienes una audiencia mucho más amplia de personas con las que puedes hablar, y hablar con la gente es bueno”.
Para Jones, sus clases de idiomas tienen beneficios que ni siquiera estaba considerando.
“Creo que aprender un idioma abre horizontes en los que quizás ni siquiera piensas. Te expone al arte, te expone a la cultura … Hay una comunidad de personas a las que les gusta aprender idiomas. Casi siempre son super interesantes, les gusta viajar y tienen muchas experiencias, valoran otras culturas, la exposición a cosas nuevas. Hacen una buena comunidad de amigos, lo cual es maravilloso”.
Fuente: cnn.com