La plantilla puede estar lista para un “asteroide” que se espera que sea atrapado por la gravedad de la Tierra y se convierta en una mini luna el próximo mes.
En lugar de una roca cósmica, el objeto recién descubierto parece ser un viejo cohete de una misión fallida de alunizaje hace 54 años que finalmente regresa a casa, según el principal experto en asteroides de la NASA. Las observaciones deberían ayudar a concretar su identidad.
“Estoy bastante entusiasmado con esto”, dijo Paul Chodas a The Associated Press. “Ha sido un pasatiempo para mí encontrar uno de estos y establecer ese vínculo, y lo he estado haciendo durante décadas”.
Chodas especula que el asteroide 2020 SO, como se lo conoce formalmente, es en realidad la etapa superior del cohete Centaur que impulsó con éxito el módulo de aterrizaje Surveyor 2 de la NASA a la luna en 1966 antes de que fuera descartado. El módulo de aterrizaje terminó estrellándose contra la luna después de que uno de sus propulsores no se encendiera en el camino. Mientras tanto, el cohete pasó junto a la luna y se puso en órbita alrededor del sol como basura prevista, para no volver a ser visto nunca, tal vez hasta ahora.
Un telescopio en Hawai el mes pasado descubrió el misterioso objeto que se dirigía hacia nosotros mientras hacía una búsqueda destinada a proteger nuestro planeta de las rocas apocalípticas. El objeto se agregó rápidamente al recuento de asteroides y cometas encontrados en nuestro sistema solar del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, apenas 5.000 menos que la marca del millón.
Se estima que el objeto mide aproximadamente 8 metros (26 pies) según su brillo. Eso está en el tamaño aproximado del viejo Centauro, que tendría menos de 32 pies (10 metros) de largo, incluida la boquilla del motor, y 10 pies (3 metros) de diámetro.
Lo que llamó la atención de Chodas es que su órbita casi circular alrededor del sol es bastante similar a la de la Tierra, algo inusual para un asteroide.
“Bandera número uno”, dijo Chodas, quien es director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
El objeto también está en el mismo plano que la Tierra, no inclinado hacia arriba ni hacia abajo, otra bandera roja. Los asteroides suelen pasar rápidamente en ángulos extraños. Por último, se acerca a la Tierra a 2.400 kph (1.500 mph), lento para los estándares de los asteroides.
A medida que el objeto se acerca, los astrónomos deberían poder trazar mejor su órbita y determinar cuánto lo empujan la radiación y los efectos térmicos de la luz solar. Si es un viejo Centauro, esencialmente una lata vacía liviana, se moverá de manera diferente a una roca espacial pesada menos susceptible a las fuerzas externas.
Así es como los astrónomos normalmente diferencian entre asteroides y basura espacial como partes abandonadas de cohetes, ya que ambos aparecen simplemente como puntos en movimiento en el cielo. Es probable que existan docenas de asteroides falsos, pero sus movimientos son demasiado imprecisos o confusos para confirmar su identidad artificial, dijo Chodas.
A veces es al revés.
Chodas y otros determinaron que un objeto misterioso en 1991, por ejemplo, era un asteroide normal en lugar de escombros, a pesar de que su órbita alrededor del sol se parecía a la de la Tierra.
Aún más emocionante, Chodas en 2002 encontró lo que él cree que fue la tercera etapa sobrante de Saturno V del Apolo 12 de 1969, el segundo alunizaje de los astronautas de la NASA. Él reconoce que la evidencia fue circunstancial, dada la caótica órbita de un año del objeto alrededor de la Tierra. Nunca fue designado asteroide y abandonó la órbita de la Tierra en 2003.
La ruta del último objeto es directa y mucho más estable, lo que refuerza su teoría.
“Podría estar equivocado en esto. No quiero parecer demasiado confiado”, dijo Chodas. “Pero es la primera vez, en mi opinión, que todas las piezas encajan con un lanzamiento conocido real”.
Y está feliz de notar que es una misión que siguió en 1966, cuando era adolescente en Canadá.
La cazadora de asteroides Carrie Nugent de la Facultad de Ingeniería Olin en Needham, Massachusetts, dijo que la conclusión de Chodas es “buena” basada en evidencia sólida. Es la autora del libro de 2017 “Asteroid Hunters”.
“Algunos datos más serían útiles para que podamos estar seguros”, dijo en un correo electrónico. “Los cazadores de asteroides de todo el mundo continuarán observando este objeto para obtener esos datos. ¡Estoy emocionado de ver cómo se desarrolla esto!”
Jonathan McDowell, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, señaló que ha habido “muchos, muchos incidentes vergonzosos de objetos en órbita profunda … obteniendo designaciones de asteroides provisionales durante unos días antes de que se diera cuenta de que eran artificiales”.
Rara vez es claro.
El año pasado, un astrónomo aficionado británico, Nick Howes, anunció que un asteroide en órbita solar probablemente era el módulo lunar abandonado del Apolo 10 de la NASA, un ensayo para el aterrizaje lunar del Apolo 11. Si bien este objeto probablemente sea artificial, Chodas y otros se muestran escépticos sobre la conexión.
El escepticismo es bueno, escribió Howes en un correo electrónico. “Con suerte, dará lugar a más observaciones cuando sea el próximo en nuestro bosque” a finales de la década de 2030.
El último objetivo de interés de Chodas pasó por la Tierra en sus respectivas vueltas alrededor del sol en 1984 y 2002. Pero era demasiado oscuro para ver desde 5 millones de millas (8 millones de kilómetros) de distancia, dijo.
Él predice que el objeto pasará unos cuatro meses dando vueltas a la Tierra una vez que sea capturado a mediados de noviembre, antes de volver a disparar a su propia órbita alrededor del sol el próximo marzo.
Chodas duda que el objeto se estrelle contra la Tierra, “al menos no esta vez”.
Fuente: tutiempodigital.com
